Nonvolant mammalian populations in primary and secondary Central American rainforests as revealed by transect surveys

Secondary forests are now prominent features in Neotropical landscapes, yet little is known about their conservation value for nonvolant mammalian communities. We performed a 20-month study using transect walks to survey the nonvolant mammal fauna in primary and secondary forests at La Selva Biological Station in the Caribbean lowlands of northeastern Costa Rica. We found that secondary forests can hold complex mammalian communities and no species exhibited habitat preferences between primary and secondary forests. With few exceptions, behavioral and group dynamic characteristics of mammal species were similar between forest types. Our research allows us to address methodological questions and assess the effectiveness of transect sampling. Monthly detection rates vary widely by species and likely reflect short-term changes in behavior rather than population fluctuations. Air temperature and rainfall are the factors most associated with monthly detection rates for various species. Small-scale areas of higher and lower use are evident for several species. Neither time of morning for surveys nor number of observers per trail affects detection rate. We report current abundances for the most commonly observed species and note generally lower densities in the Caribbean lowlands than elsewhere in the Neotropics. This research highlights that in less seasonal, evergreen forests climatic factors can still affect mammalian behavior. Overall, we find that secondary forests are of high conservation value and that transect walks are an effective methodology to sample many nonvolant mammal species, and we present recommendations on how to sample properly to conduct rigorous and long-term studies. Los bosques secundarios son mucho mas comunes en el neotropico, pero poco se sabe sobre su importancia en la conservacion de comunidades de mamiferos no voladores. Durante 20 meses llevamos a cabo un estudio usando lineas de transectos para investigar la fauna de mamiferos no voladores en bosques primarios y secundarios en la Estacion Biologica La Selva en las tierras bajas caribenas al noreste de Costa Rica. Pudimos constatar que los bosques secundarios pueden albergarcomplejas comunidades de mamiferos y ninguna especie exhibe preferencias de habitat entre bosque primario y secundario. Con pocas excepciones, las caracteristicas dinamicas de grupo y comportamiento de especies de mamiferos fueron similares entre los dos tipos de bosque. Nuestra investigacion nos permite abordar cuestiones metodologicas y evaluar la eficacia del muestreo con transectos. Las tasas mensuales de deteccion varian de acuerdo a la especie y probablemente reflejan cambios a corto plazo en las fluctuaciones del comportamiento en vez de la poblacion. La temperatura del aire y la precipitacion son los factores mas asociados con las tasas mensuales de deteccion de distintas especies. Encontramos que varias especies muestran diferentes incidencias de uso en zonas pequenas. Ni la hora de la manana, ni el numero de observadores en las encuestas por transecto afectan la tasa de deteccion. Presentamos la abundancia actual de las especies mas comunmente observadas y notamos en general bajas densidades en las tierras bajas del Caribe mas que en otras partes del neotropico. Esta investigacion resalta que en los bosques menos estacionales, factores climaticos aun pueden afectar el comportamiento de mamiferos. En general, encontramos que los bosques secundarios son de alto valor para la conservacion y que los muestreos en transectos son una metodologia eficaz para estudiar muchas especies de mamiferos no voladores y presentamos recomendaciones sobre como llevar a cabo muestreos adecuados para realizar estudios rigurosos a largo plazo.