Creating, Resisting or Neglecting Change: Exploring the Complexities of Accessible Education for Students with Disabilities

Recent teaching and learning scholarship has documented the importance of uncovering and removing barriers to learning experienced by students with disabilities (e.g., Cook, Rumrill, & Tankersley, 2009). At the same time, in Ontario, new legislation is making this issue especially pronounced. The Accessibility for Ontarians with Disabilities Act (AODA, 2005), mandates universal access for persons with disabilities, requiring the removal of barriers to their full participation in all aspects of society, including higher education. This article reports on the first phase of a larger project designed to collect qualitative data about the effects of the AODA legislation on the teaching and learning environment at one University. Building on previous work that investigates students with disabilities’ experiences of tertiary learning (e.g., Healey, Bradley, Fuller, & Hall, 2006), it reports on the results of semistructured interviews that explored the ways in which students with and without disabilities, instructors, administrators, and staff perceive the relative accessibility and inclusiveness of teaching and learning at this institution, with an eye to ultimately enhancing learning for all students. Results from this first phase suggest a number of areas in which both barriers to and facilitators of educational accessibility exist at the study University, including: attitudes; knowledge; disciplinary features; pedagogical choices; and, institutional practices. We suggest that these findings may be of relevance to others in different constituencies and contexts, and provide recommendations for enacting change related to teaching and learning accessibility and thereby improving the student learning experience. L’avancement recent des connaissances en enseignement et en apprentissage a permis de documenter l’importance de devoiler et de surmonter les obstacles a l’apprentissage des etudiants ayant des incapacites (p. ex., Cook, Rumrill, & Tankersley, 2009). En meme temps, en Ontario, une nouvelle loi rend ce probleme particulierement evident. La Loi de 2005 sur l’accessibilite pour les personnes handicapees de l’Ontario (LAPHO, 2005), rend obligatoire l’acces universel pour ces personnes, ce qui necessite l’elimination des obstacles a leur pleine participation a tous les aspects de la societe, y compris a l’education superieure. Le present article traite de la premiere phase d’un grand projet visant a recueillir des donnees qualitatives sur les effets de la LAPHO sur le milieu d’enseignement et d’apprentissage dans une universite. Les auteurs s’inspirent des etudes anterieures aupres des etudiants handicapes afin d’etudier leur experience de l’apprentissage dans un etablissement d’enseignement superieur (p. ex., Healey, Bradley, Fuller, & Hall, 2006). L’article rapporte les resultats d’entrevues semi-structurees concernant la perception qu’ont les etudiants handicapes, les autres etudiants, les professeurs, les administrateurs et le personnel de l’accessibilite relative et du caractere inclusif de l’enseignement et de l’apprentissage dans cet etablissement. L’objectif est d’ameliorer l’apprentissage de tous les etudiants. Les resultats de cette premiere phase revelent plusieurs domaines ou il existe a la fois des obstacles et des elements facilitant l’accessibilite aux etudes dans l’universite qui participe a la recherche : les attitudes, les connaissances; les caracteristiques de la discipline; les choix pedagogiques et les pratiques institutionnelles. Les auteurs suggerent que ces resultats sont pertinents pour differents contextes et institutions. Ils formulent des recommandations afin de proceder a des changements lies a l’accessibilite a l’enseignement et a l’apprentissage et ainsi ameliorer l’apprentissage des etudiants.