The Evolution of Public Spending in France: Wagner's Law, the Electoral Cycle and European Subsidiarity

Dolph Wagner advances the idea that public expenditure follow the evolution of GDP. This long-run relationship, qualified as low, is not verified here in the case of France. Therefore, we include other variables and particularly political facts like electoral cycles and budgetary constraints imposed by the European Union, to explain the dynamic of public expenditure in France. The successive French governments followed for more than one quarter century the trend of last expenditure independently of their ideology and thus did not have goals of redistribution, but rather of optimal allowance of the resources, according to an international competitiveness objective. The electoral cycles did not mark significant differences between the conservative governments and the left ones. The revolution in the emission of the debt, the constitution of hard cores with privatization, the refusal of the monetary financing of the deficit contributed to this option supply side. La loi de Wagner avance l’idee de gouvernements depensiers s’adaptant a la demande sociale ; les depenses publiques suivent l’evolution du PIB et ne rencontrent pas de freins en periode de recession. La verification empirique du lien positif entre depenses et PIB dans le cas de la France n’est pas validee. Les gouvernements successifs ont reconduit depuis plus d’un quart de siecle des depenses passees, independamment de l’ideologie partisane avancee, et n’ont donc pas eu des logiques de redistribution mais plutot d’allocation optimale des ressources au sens de la reduction globale des couts de production avec comme objectif la competitivite internationale. Les logiques de regroupement d’actionnariat eclate et les privatisations ont concouru a cette option supply side et les cycles electoraux d’alternance politique n’ont pas marque des differences significatives de comportements entre gouvernements de gauche et gouvernements de droite. De meme, l’adhesion a l’Union europeenne n’a pas de maniere nette a court terme empeche des fluctuations de la depense, non observees dans un raisonnement de long terme, mais la revolution dans l’emission de la dette, la constitution de noyaux durs, le refus du financement monetaire des deficits… constituent la lecture adequate du lien peu robuste des depenses publiques par rapport au PIB en France et laissent a penser, avec la loi de Wagner, que les gouvernements de la France n’ont pas eu comme preoccupation la defense d’un revenu moyen.