Recent data on the epidemiology of Japanese encephalitis

L'encephalite japonaise est une arbovirose dont l'incidence et la repartition geographique sont en croissance dans les zones rurales d'Asie tropicale et temperee. On estime qu'au total, surviennent quelque 45 000 a 50 000 cas cliniques chaque annee. Le Flavivirus responsable admet des oiseaux pour hotes habituels et des moustiques du genre Culex pour vecteurs. Son epidemiologie presente d'importantes variations selon les regions, en fonction de la climatologie et des modes de vie des populations humaines. Les epidemiologistes sont ainsi amenes a distinguer schematiquement des zones endemiques tropicales, des zones endemo-epidemiques sub-tropicales, et des zones epidemiques de climat tempere. Cependant, notre connaissance de l'epidemiologie de l'encephalite japonaise comporte encore de nombreuses inconnues, telles que les raisons de la distribution geographique de la maladie ou les mecanismes de persistance du virus durant les intervalles inter-epidemiques. De plus, ces situations epidemiologiques evoluent dans le temps, a la faveur notamment du developpement de nouveaux agrosystemes, alors que les techniques recentes d'analyse genomique permettent aujourd'hui de reconnaitre l'existence de plusieurs genotypes viraux. La prevention de l'encephalite japonaise ne peut actuellement reposer que sur le controle des vecteurs, la vaccination et, dans certains cas, des amenagements particuliers de l'environnement. On observe que, dans les pays ou la vaccination est systematiquement mise en oeuvre, l'incidence de la maladie parait s'etre considerablement abaissee, alors qu'ailleurs, la tendance generale est a l'augmentation. Les principales difficultes resident d'une part dans le cout eleve du vaccin, d'autre part dans la lourdeur du protocole d'immunisation, qui rend delicate son integration au schema du Programme Elargi de Vaccination. Ceci amene les virologistes a rechercher d'autres types de vaccins, en particulier des vaccins recombinants bases sur l'obtention, par genie genetique, de proteines d'enveloppe ayant un pouvoir protecteur. Se pose enfin la question de l'immunisation des voyageurs et des expatries. Il parait souhaitable de recommander cette vaccination aux seules personnes qui risquent de se trouver reellement exposees, c'est-a-dire devant effectuer un sejour assez prolonge en zone rurale en region endemo-epidemique, ou lors de la saison a risque dans une region epidemique. Toutefois, le risque n'etant jamais totalement nul, il est bon d'attirer l'attention sur les autres methodes visant a diminuer l'exposition aux vecteurs.