La génétique animale à l‘INRA . soixante ans d’une histoire scientifique en prise avec le monde de la sélection et riche en rebondissements technologiques.

Une vingtaine d’especes de mammiferes ou d’oiseaux ont ete domestiquees par l’homme a des fins d’elevage, a partir de l’epoque neolithique. Les mots ‘genetique’, ‘gene’ et ‘genotype’ apparaissent dans les premieres annees du XXe siecle mais l’idee d’amelioration des animaux domestiques vient de beaucoup plus loin. Une forme de selection empirique a ete operee par les premieres communautes d’eleveurs, portant sur des caracteres favorisant le processus de domestication lui-meme, comme la docilite. Des l’Antiquite, des ecrits temoignent de la prise de conscience, encore tres confuse, de la possibilite de transmission des caracteres des parents a leur descendance. Les debuts de l’histoire veritablement documentee de l’amelioration des animaux datent du XVIIIe siecle. Charles Darwin (1868) la considerait comme une selection qu’il qualifiait de ’methodique’ et qui a beaucoup inspire sa theorie de l’evolution des especes sous l’effet de la selection naturelle (Tort, 2004), de meme pour Gregor Mendel lorsqu’il concut les experiences qui lui ont permis de decouvrir les lois qui portent son nom (Wood et Orel, 2001). Le precieux heritage de cette periode ancienne a ete, au sein de chaque espece d’elevage, un ensemble tres diversifie de populations – les races – qui constituera par la suite le ’materiau vivant’ des selectionneurs-praticiens et le support des recherches des geneticiens s’interessant aux animaux d’elevage.