Les « traits autistiques » ne sont pas autistiques

L’etude longitudinale des fratries d’un enfant autiste informe sur les precurseurs de l’installation d’un tableau autistique, ses facteurs de predisposition, et sur des sequences semiologiques developpementales essentielles pour la construction de modeles mecanistiques de l’autisme. Son interpretation repose sur notre capacite de distinguer les traits associes a la predisposition genetique pour l’autisme, retrouvee chez les apparentes, de l’autisme lui-meme. La distinction entre risque et condition reste en effet informative, meme en presence d’un arriere-plan genetique identique. Nous assistons pourtant a la multiplication incontrolee de la recherche de « traits autistiques » dans la population generale et dans l’ensemble des conditions neuro-developpementales ou psychiatriques. Ces etudes de traits se font a partir d’echelles « continuistes », l’Autism Quotient et la Social Responsiveness Scale. Les donnees que ces echelles produisent tendent a abolir la distinction entre risque et condition, et a questionner l’ensemble des aspects distinguant l’autisme des autres conditions et de la population generale. Nous avons montre et propose que : a) la taille d’effet de la difference entre autistes et population controle diminue avec la date de publication, jusqu’a laisser prevoir qu’on sera incapable de detecter une difference entre autiste et non autiste d’ici quelques annees (Rodgaard et al., 2019) ; b) l’heterogeneite actuellement admise du phenotype autistique est artefactuelle. Elle combine une « bonne » heterogeneite, inherente a la condition autistique, et une « mauvaise » heterogeneite, resultant des criteres et instruments utilises (Mottron & Bzdok, 2020) ; c) un retour a des cohortes de recherche d’individus prototypiques represente une solution a l’actuelle stagnation de la recherche en autisme et a l’impossibilite de trouver des sous-groupes consistants dans le spectre autistique (Mottron, 2021a & b).Pris ensemble, ces faits et propositions theoriques conduisent a mettre en question la continuite etiologique, semiologique et instrumentale entre trait autistique et autisme. Celle-ci est exprimee par l’aphorisme de J. Constantino et al. (2011), « les traits autistiques sont distribues continument dans la population generale » qui domine actuellement le champ de la recherche en autisme. Cette continuite entre l’autisme et ce qu’il n’est pas ne peut etre consideree comme une propriete de la condition etudiee : elle est creee par les mesures qui la rapportent. Elle resulte trivialement du choix de mesures dimensionnelles excessivement generales pour caracteriser l’autisme, et de l’utilisation de score-somme obtenus a ces mesures. La notion de « traits autistiques » evacue prematurement la reconnaissance d’un phenotype au profit de sa definition. Pourtant, nous sommes a un moment de l’avancement des connaissances sur l’autisme ou nous sommes pourtant encore strictement dependants de la reconnaissance de l’autisme pour l’etudier. Nous proposons donc d’inverser ce mouvement en recentrant la recherche en autisme sur des individus prototypiques, tout en decouplant service et diagnostic.