Desperately Seeking Formal

Si le titre de ce petit article peut, a bon droit, paraitre « racoleur » (et susciter des attentes qu'un developpement centre essentiellement sur la syllo-gistique aristotelicienne a fort peu de chance de combler), il n'en est pas pour autant mensonger : c'est bien d'une recherche sur le formel qu'il va etre question et meme, plus exactement, une recherche du formel. Et cette recherche sera bien « desesperee » puisque precisement, on ne trouvera pas vraiment ce formel la ou l'interpretation classique nous enjoint de le trouver. Precisons tout de suite que le « formel » ici en cause n'aura pas vocation a recouvrir tout le champ de la notion generale de « forme » 1 (meme si, bien sur, il y sera directement affilie) ni ne pourra etre considere comme recoupant tous les usages que l'on en fait-et ils sont nombreux-dans le langage courant. Plus speci-fiquement, il ne sera pas non plus a confondre avec le « formalisme » comme courant esthetique puisque c'est de l'usage du qualificatif « formel » dans les sciences (lorsque l'on parle de theorie, science ou raisonnement « formels ») qu'il va etre question ici. Ce seul usage scientifique du qualificatif « formel » renvoie deja par lui-meme a une pluralite d'acceptions distinctes, qu'il conviendrait, a des fins de discussion approfondie, de distinguer rigoureusement 2. Un tel travail d'analyse, de justification et d'evaluation de la portee respective de ces diverses acceptions a ete notamment mis en oeuvre (avec, en point de mire, une caracterisation du « formel » proprement logique) dans la these de J. G. MacFarlane : « What does it mean to say that logic is formal ? »-these qui constitue l'une de nos references majeures pour cet article. Cela dit, dans la mesure ou notre objectif sera ici de nous 1 S'agissant en effet d'une notion aussi riche, qui serait un bon « fil » a tirer pour devider une bonne part de l'echeveau que constitue l'histoire de la philosophie, vouloir en traiter fronta-lement dans le cadre restreint d'un article releverait de la gageure. 2 Le lecteur interesse pourra se reporter sur ce point a notre appendice.