Les karsts à l’épreuve du temps: l’exemple de la Chine du sud-ouest

Cet article montre l’interet de la memoire du passe enregistree dans les paysages superficiels et souterrains des milieux karstiques. Les karsts de la Chine du sud-ouest renferment une grande variete de milieux etages de 200 a 5 000 m d’altitude. Parmi ces milieux, ceux de la moyenne montagne (entre 500 et 1 500 m d’altitude) se distinguent car ce sont eux qui ont ete les plus fortement perturbes par l’homme : pour cette raison, nos exemples s’interesseront plus particulierement aux provinces du Guizhou et du Hubei. Remonter la fleche du temps permet de comprendre l’evolution des paysages (§ I) avec l’homme, (§ II) sans l’homme et (§ III) de reconstituer les paleo-paysages. I- Le temps des hommes s’inscrit dans le temps court depuis la periode contemporaine jusqu’au temps des premieres societes (0-11 000 ans). Deux exemples ont ete retenus : 1) pour l’exokarst, l’etude des dents de pierre comme indicateur d’une erosion des sols d’origine anthropique (Guizhou) ; 2) pour l’endokarst, une coupe sedimentaire dans le reseau de Dadong permet d’estimer un debut d’agriculture sur brulis legerement anterieur a 10 000 ans BP (Hubei). II- Le temps de la geomorphologie est celui des paysages fonctionnels. Il correspond au temps moyen a mi-long (11 000 ans a 1-5 Ma). Les principaux moteurs qui regissent l’evolution des milieux sont 1/ le climat : une stalagmite active du Hubei a faible croissance a enregistre, au stade isotopique 3, une phase de type biostasique et 2/ la tectonique : les grottes-tunnels etagees du Guizhou representent les jalons de la phase himalayenne. La transition du temps moyen au temps long (1-5 Ma) doit etre recherchee au niveau de la haute surface et ses jalons karstiques (ponts naturels, megadolines d’effondrement, couloirs residuels et paleo-pertes perchees). L’abaissement des surfaces a fait disparaitre les couches les plus recentes, notamment les basaltes du Permien. De ces roches, aujourd’hui disparues, il reste les alterites. III- Le temps de la geologie est celui du temps long (>5 Ma). La succession des cycles orogeniques a provoque la disparition d’une colonne sedimentaire de plusieurs kilometres, soit la disparition complete de paysages karstiques enregistres desormais dans les sediments marins, lacustres et continentaux. La fonction conservatrice des archives karstiques joue encore un certain role avec le maintien de deux types d’archives : les bassins rouges et les paleokarsts. Aujourd’hui, l’un des problemes majeurs de ces regions reside dans l’erosion acceleree des alterites, consecutive des deboisements. Cette erosion constitue une perte irremediable a l’echelle de l’homme (temps court) car les calcaires sous-jacents (temps long) sont trop pauvres en insolubles pour permettre la reconstitution des sols (temps moyen). MOTS-CLES : Chine du sud-ouest, environnement, paleoenvironnement, speleo-karstologie, echelle de temps.