An Aerial Survey Technique for the Forest-Dwelling Ecotype of Woodland Caribou, Rangifer tarandus caribou

Accurate and precise population estimates for the forest-dwelling ecotype of Woodland Caribou ( Rangifer tarandus caribou ) are very difficult to obtain because these Caribou are found at very low densities and in small herds dispersed over large areas. In order to suggest a standardized method, data from aerial surveys conducted in 1991 and 1993 (12 000 km 2 blocks) were used to simulate various survey scenarios. Simulations showed that all the major groups of Caribou would have to be found and counted to obtain a confidence interval of ± 20% (α = 0.10). We tested this technique in a survey carried out in winter 1999 in a 42 539 km 2 study site, opting for a total coverage carried out in two phases. In phase one, we used an airplane, flying north-south transects spaced 2.1 km apart so as to detect most Caribou track networks. In phase two, a helicopter was used to count and determine the sex and age classes (calves/adults) of Caribou found in phase one. Using 20 radio-collared Caribou, the visibility rate of Caribou groups (phase one) and that of Caribou within the groups (phase two) were estimated at 0.90 and 0.94 respectively for an overall rate of 0.85 (SE = 0.08; α = 0.10). The corrected density was estimated at 1.6 Caribou per 100 km 2 with a 15% confidence interval (α = 0.10). The survey cost approximately $4/km 2 , which is lower than that of two previous surveys ($7/km 2 ). Two main factors contributed to diminish costs: (1) the use of long-range airplanes (5-7 hours flying range) in phase one to minimize travel between the airports and the study site, and (2) the use of helicopters only in phase two for counting and determining the age and sex of the Caribou. Il est tres difficile d’obtenir des estimations de population exactes et precises pour l’ecotype forestier du Caribou des bois ( Rangifer tarandus caribou ) parce qu’on le retrouve en tres faibles densites et qu’il est distribue en petites hardes reparties sur de vastes superficies. Les resultats de deux inventaires aeriens realises en 1991 et 1993 (12 000 km 2 ) ont ete utilises pour simuler divers scenarios d’inventaire afin de suggerer une methode standardisee. Les simulations ont montre qu’il fallait trouver et recenser tous les groupes principaux pour obtenir un intervalle de confiance de ± 20 % (α = 0,10). Nous avons teste cette approche dans un site d’etude de 42 539 km 2 ou nous avons opte pour un plan en deux phases. En phase un, l’avion a ete utilise pour couvrir totalement le site d’etude selon des virees equidistantes de 2,1 km afin de detecter la plupart des reseaux de pistes. L’helicoptere fut utilise en phase deux pour denombrer et sexer les Caribous dans les reseaux de pistes detectes en phase un. D’apres 20 Caribous munis de colliers emetteurs, le taux de visibilite global etait de 0,85 (SE = 0,08; α = 0,10), soit 0,90 en phase 1 et 0,94 en phase 2. La densite corrigee etait de 1,6 Caribou par 100 km 2 avec une erreur relative de 15 % (α = 0,10). L’inventaire a coute 4 $/km 2 , ce qui est inferieur aux montants investis lors des inventaires anterieurs (7 $/km 2 ). La diminution des couts est attribuable a deux facteurs principaux : (1) l’utilisation d’avions a grand rayon d’action (5-7 heures d’autonomie) pour minimiser les deplacements en phase un; (2) l’emploi d’helicopteres exclusivement pour le denombrement et le sexage des caribous.