Debt and Financial Sentiment: Early Keynes on Balance Sheet Effects of Asset Price Changes

The paper explores the link between financial sentiment and private debt, using Keynes’s ‘A Treatise on Money’ as a conceptual backdrop. In responding to his critics after the publication of his ‘General Theory’ Keynes famously talked about unexpected, violent changes in conventional asset valuations resulting from doubts with a life of their own boiling over onto the surface. Such doubts he argued influenced the size of what he called the ‘bear position’, which in his ‘Treatise on Money’ he took to be an index of financial sentiment. Minsky also drew from Keynes’s earlier work when he famously argued that optimistic future expectations raise asset prices, creating a margin that enables firms to access finance in the present. However, neither asset price speculation nor shifting financial sentiment over the business cycle received in his work the kind of attention they did in Keynes’s ‘Treatise’. The focus of this paper is what Minsky left unexplored on financial sentiment and the balance sheet effects of asset price changes in the ‘Treatise’, which sheds light on when private debt can become excessive. The central insight is that financial sentiment begins to diverge when economic performance unexpectedly falls short, raising doubts that current asset prices are ‘excessive’. While the economy might be ‘debtled’ when financial sentiment is strong it tends to become ‘debt-burdened’ as sentiment weakens. Das Papier untersucht den Zusammenhang zwischen finanzieller Stimmung und privater Verschuldung und verwendet Keynes’ ‚A Treatise on Money‘ als konzeptionellen Hintergrund. In der Antwort auf seine Kritiker nach der Veroffentlichung seiner ‚General Theory‘ sprach Keynes bekanntlich von unerwarteten, gewaltigen Veranderungen bei der konventionellen Vermogensbewertung, wenn Zweifel an der Werthaltigkeit der Anlagen aufkommen. Solche Zweifel beeinflussten die Grose dessen, was er die Barenposition nannte, die er in seiner ‚Treatise on Money‘ als Index der finanziellen Stimmung ansah. Auch Minsky schopfte aus Keynes’ fruherer Arbeit, als er bekanntlich argumentierte, dass optimistische Zukunftserwartungen die Vermogenspreise erhohen und eine Marge schaffen, die es Unternehmen ermoglicht, in der Gegenwart Zugang zu Finanzierungsmitteln zu erhalten. Allerdings erhielten weder Vermogenspreisspekulationen noch ein Umschwung der finanziellen Stimmung uber den Konjunkturzyklus in seiner Arbeit die Aufmerksamkeit, die sie in Keynes’ ‚Treatise‘ fanden. Der Schwerpunkt dieses Papiers liegt auf dem, was Minsky uber die finanzielle Stimmung und die Bilanzwirkungen von Vermogenspreisanderungen in der ‚Treatise‘ unerforscht lies, was Aufschluss daruber gibt, wann private Schulden ubermasig werden konnen. Die zentrale Erkenntnis ist, dass die finanzielle Stimmung zu kippen beginnt, wenn die Wirtschaftsleistung unerwartet niedrig ausfallt, was Bedenken aufkommen lasst, dass die aktuellen Vermogenspreise uberhoht sind. Wahrend die Wirtschaft durch Schulden vorangetrieben wird, wenn die finanzielle Stimmung hoch ist, neigt sie dazu, mit abnehmender Stimmung in die Uberschuldung zu geraten.