Large group formation in European Roe deer : an adaptive feature ?

Le Chevreuil d'Europe (Capreolus capreolus) colonise les plaines cultivees depuis quelques decennies. Dans cet article, nous comparons la taille des groupes hivernaux de cette espece dans six zones diversement ouvertes, ainsi que dans deux de ces zones pour differentes densites de population. Nos resultats montrent que la taille moyenne des groupes, atteignant huit animaux dans la plaine la plus ouverte, s'accroit avec l'ouverture de l'habitat et la densite de population. Le Chevreuil d'Europe ayant probablement evolue dans des habitats essentiellement forestiers jusqu'a une date recente, il est difficile d'interpreter le fait qu'il forme de grands groupes dans les plaines agricoles comme un trait mis en place par la selection naturelle. Chez cette espece, l'accroissement de la taille des groupes avec l'ouverture de l'habitat et la densite de population serait en fait la simple consequence de l'instabilite des groupes. La formation de grands groupes pourrait bien sur avoir un effet positif sur la valeur selective des individus colonisant les plaines agricoles, mais ce trait devrait alors etre considere comme une « exaptation » (au sens de Gould et Vrba) et non comme une authentique adaptation.