Conductancia hidráulica foliar y vulnerabilidad a la cavitación disminuyen con la altitud en Phacelia secunda J.F. Gmel. (Boraginaceae)

Los ecosistemas de alta montana se caracterizan por presentar temperaturas bajo cero durante gran parte del ano. Estos episodios de temperaturas bajo cero podrian inducir embolismo en las plantas que habitan estos ecosistemas ya que durante el congelamiento se generan burbujas de aire, las que pueden expandirse durante el descongelamiento conduciendo a la cavitacion. La probabilidad de embolismo o cavitacion en un conducto xilematico es inversamente proporcional a su diametro. Sin embargo, la reduccion del diametro de los vasos, por pequena que sea, disminuye considerablemente la conductividad de estos. La conductancia hidraulica de la hoja (Kf) esta definida como la proporcion entre el flujo de agua a traves de la hoja y la diferencia de potencial hidrico a traves de esta. Kf es un cuello de botella para la conductancia hidraulica de la planta completa y probablemente es tambien uno de los factores mas determinantes en el intercambio de gases. Dado que la intensidad y frecuencia de temperaturas congelantes cambia con la altitud, es importante estudiar como influye la altitud de procedencia de las plantas en la estructura e hidraulica de la hoja y las consecuencias de esto en las probabilidades de embolismo. En este trabajo aprovechamos la amplia distribucion altitudinal de la hierba perenne Phacelia secunda para evaluar como cambia la conductividad hidraulica de la hoja y la vulnerabilidad a la cavitacion con la altitud. Postulamos que en plantas de P. secunda provenientes de mayores altitudes, al estar expuestas a una mayor frecuencia de eventos congelantes, tienen un menor diametro de vasos y con ello una disminucion en la Kf comparado con plantas provenientes de menor altitud. Para evaluar esta hipotesis se determino la conductancia hidraulica foliar (Kf) en plantas provenientes de diferentes altitudes (1.600, 2.800 y 3.600 m) en los Andes de Chile Central. Ademas, se realizaron cortes transversales de peciolo y lamina para evaluar las variaciones en el numero, tamano y frecuencia de los conductos xilematicos, y se determino el indice de vulnerabilidad a la cavitacion. Se encontro una correlacion negativa entre la conductancia hidraulica de la hoja y la altitud. Lo anterior se relaciona con los menores diametros de vasos xilematicos encontrados en las plantas de mayor altitud, lo que trae como consecuencia una menor vulnerabilidad a la cavitacion en dichas plantas. Lo anterior sugiere una ventaja adaptativa para estas plantas ya que a mayor elevacion existe una mayor frecuencia de heladas y en consecuencia mayores probabilidades de cavitacion. Sin embargo, esto podria tener un efecto negativo en las tasas de conductancia estomatica y asimilacion de carbono, disminuyendo el desempeno de estas plantas.