Regards croisés sur les chevaux du plateau Iranien

Les conquetes et la domination de vastes territoires, qui ont forge les empires de l'Orient ancien des Neo-Assyriens aux Sassanides, n'ont ete possibles que par le developpement d'un appareil militaire reposant d'abord sur la charrerie puis la cavalerie, c'est-a-dire sur l'usage guerrier des chevaux 1. Parmi les terres d'elevage remarquables en Orient, se distingue le plateau Iranien, qui s'etend de la Mer Caspienne au Golfe persique et inclue les regions antiques de Parthie, de Medie et de Perse. Deja les Assyriens y menaient des razzias pour se procurer des chevaux, puis les Achemenides, les Seleucides, les Arsacides et les Sassanides s'y sont procures de la remonte en quantite et en qualite, grâce notamment au savoir zootechnique Mede, repute dans toute la Mediterranee et suscitant la fascination des auteurs grecs. Des textes sacres du zoroastrisme aux tablettes administratives de Persepolis en passant par l'imagerie royale, les chevaux sont omnipresents dans les cultures de l'Iran antique et ont joue un role tres concret dans la formation de l'Etat et l'exercice du pouvoir. Pourtant, ils ne sont bien souvent abordes que sous l'angle des representations humaines et des valeurs symboliques qui leur sont attachees. Pendant longtemps, en effet, il a pu sembler impossible a l'historien d'apprehender ces animaux dans toute leur complexite biologique et ethologique.