Des abeilles survolant un miroir s'écrasent irrémédiablement

Pour controler leur altitude, les abeilles peuvent utiliser differentes variables disponibles au sein de flux optique genere par leur deplacement dans l’environnement. L’une de ses variables -la vitesse de defilement optique du sol-, par exemple, depend de l’altitude a laquelle l’abeille vole et peut etre utilisee comme invariant afin de controler l’altitude (Franceschini, Ruffier, Serres, 2007). La participation des variables issues du flux optique ventral au controle de l’altitude a notamment ete mise en evidence par Heran et Lindauer (1963) : les abeilles avaient ete entrainees a voler au-dessus d’un lac. Lorsque des risees a la surface du lac ou un pont de planches offraient des contrastes visuels, les abeilles traversaient le lac. En revanche, lorsque la surface du lac etait lisse comme un miroir, les abeilles volaient de plus en plus bas jusqu'a entrer en collision avec la surface de l’eau. Pour mieux comprendre la contribution des informations visuelles ventrales dans le controle de l'altitude des abeilles, nous avons utilise un tunnel experimental dont les surfaces pouvaient etre manipulees. Nous avons ainsi place a mi-chemin d’un tunnel texture deux miroirs, un au sol et un au plafond, se faisant face. Ces manipulations avaient pour fonction de reproduire dans un contexte experimental parfaitement controle, l’experience de Heran et Lindauer (1963). Le protocole experimental consistait a entrainer les abeilles durant une quinzaine d’essais a traverser le tunnel totalement texture. Lors de l’essai suivant, la paire de miroirs etait placee a mi-chemin privant la fin du tunnel de contrastes au sol et au plafond et ainsi d’indice de hauteur. Les resultats indiquent que les abeilles volent normalement lors de l’entrainement, mais des le changement de configuration, elles se crashent systematiquement sur le miroir du bas. Outre le fait que ces resultats permettent de repliquer la perte d’altitude et le crash observes par Heran et Lindauer (1963), ils revelent une nouvelle fois l’importance de la vitesse de defilement optique ventrale dans le controle de l’altitude chez l’abeille.