Sperm whale social units: variation and change

Sperm whale (Physeter macrocephalus) photoidentification data spanning 12 years of study around the Galapagos Islands were examined to investigate the size, variability, and stability of social units. Adult females and immature whales of both sexes have two types of associates: "constant companions," which are members of an individual's "stable" social unit, and "casual acquaintances," which are temporarily associating members of different units. We analysed long-term association patterns and calculated that individuals have a mean of 11.3 constant companions. Estimated social unit size ranged from 3 to 24 individuals. Evidence of splitting and merging of units and of transfer of individuals between units is presented. The estimated overall frequency of these unit-membership changes is 6.3% per individual per year. These forms of unit dynamics are rare in species with male dispersal and matrilineally related social groups, and cannot be easily explained in this species. There is considerable variation in unit size (perhaps caused by demographic processes), suggesting that the benefits of remaining in a social unit usually outweigh selection for some optimal unit size. However, the occurrence of merging and transfers suggests that the ecological or social cost/benefit of leaving one's matrilineal unit may sometimes outweigh the cost/benefit of staying. Resume : Des photographies individuelles de cachalots (Physeter macrocephalus), recouvrant une periode d'etude de 12 ans dans les Galapagos, ont servi a etudier la taille, la variabilite et la stabilite des groupes sociaux. Les femelles adultes et les individus immatures des deux sexes s'allient a deux types de compagnons : ils ont des « compagnons constants », qui sont des membres du meme groupe social « stable », et des « connaissances d'occasion » qui sont des membres d'autres groupes auxquels ils s'associent temporairement. Nous avons procede a une etude a long terme de ces associations et avons calcule qu'un individu a en moyenne 11,3 compagnons constants. Un groupe social contient de 3a2 4 individus. Nous avons observe des separations et des fusions au sein des groupes, de meme que des transferts d'individus d'un groupe a un autre. La frequence globale de ces changements d'appartenance a ete estimee a 6,3% par individu par annee. Ce type de dynamique au sein des groupes est rare chez des especes dont les mâles se dispersent et ou les groupes sociaux sont formes par affiliation maternelle, et il est impossible a expliquer chez cette espece. Il y a une variation considerable de la taille des groupes (peut-etre causee par des processus demographiques), ce qui semble indiquer que les benefices d'appartenir a un groupe social depassent generalement les benefices de la selection pour la taille optimale d'un groupe. Cependant, les fusions et transferts qui se produisent au sein des groupes indiquent que les couts/benefices ecologiques ou sociaux relies au fait de quitter son groupe d'affiliation maternelle depassent parfois les couts/benefices relies au fait d'y rester.