Les légumineuses arborées tropicales, plantes miracles… ou presque. Expérience d'une équipe d'agro-sylvo-pastoralistes de terrain

Pour les chercheurs en biologie, les legumineuses arborees presentent de nombreuses qualites pour l'agronomie, en particulier la capacite a fixer l'azote atmospherique. Celle-ci permet la production de parties vegetales riches en matiere azotee qui, lorsqu'elles se decomposent dans le sol, sont supposees en ameliorer la " fertilite ". D'autre part, on met souvent en avant leur " richesse " pour la nutrition des hommes et des animaux et la qualite de leur bois. Les specialistes du reboisement soulignent leur capacite de multiplication sexuee et vegetative ainsi que leur aptitude a se developper en milieu peu fertile et ouvert. Les agro-sylvo-pastoralistes travaillant en terrains tropicaux constatent bien ces verites scientifiques, parfois devenues de veritables paradigmes, mais en eprouvent au quotidien les limites. Il est bien connu que toutes les legumineuses ne fixent pas l'azote et aussi que cette fixation depend des especes, de leur association rhizobienne et des conditions environnementales, mais ceci n'est pas toujours dit dans les messages destines a la " vulgarisation ". Si des transferts " directs " d'azote entre plantes ont ete mis en evidence, l'importance du transfert d'azote et d'autres nutriments au benefice de plantes associees ou en rotation depend du recyclage des organes des plantes fixatrices. A l'inverse, la recolte de leurs bois, fruits ou feuilles, peut aboutir a un appauvrissement de la fertilite du sol qui les porte. Leur formidable capacite a se multiplier et a s'ancrer durablement dans un milieu, en particulier lorsqu'il est degrade, a aussi son " revers de medaille ", a savoir qu'elles peuvent souvent devenir envahissantes. Par ailleurs, les ecologistes dogmatiques regretteront que des legumineuses provenant d'autres continents soient maintenant presentes dans la plupart des forets. D'autres, plus pragmatiques, y verront l'emergence de " forets nouvelles " dont il faut etudier l'ecosysteme mais aussi valoriser les biens et services, comme le font souvent les paysans. Il reste cependant que ces legumineuses arborees occupent une place de choix dans la palette des possibilites disponibles pour le praticien en charge de la restauration de milieux degrades ou de la creation de systemes agro-sylvo-pastoraux productifs et resilients face aux changements globaux, a condition de manier avec prudence la lancinante tentation de l'introduction de la " plante miracle " qui peut parfois, si on n'y prend pas garde, devenir une " plante cauchemar ". (Resume d'auteur)