Etude de l'autisme infantile par l'imagerie neurofonctionnelle

L'autisme infantile, trouble grave, precoce et global du developpement de l'enfant, est actuellement considere comme l'expression d'un dysfonctionnement cerebral. Dans le but de mieux preciser les mecanismes de ce dysfonctionnement, ainsi que les structures cerebrales impliquees, nous avons adapte et utilise les techniques d'imagerie cerebrale, anatomiques et fonctionnelles, dans la recherche de l'autisme. En mesurant le debit sanguin cerebral regional (DSCr) par la tomographie a emission monophotonique (SPECT), nous avons obtenu les resultats suivants. 1) Au cours de la petite enfance, les enfants autistes ont un retard important de la maturation metabolique des lobes frontaux. Ainsi, entre 3 et 4 ans, le niveau de maturation frontale des autistes en DSC est comparable a celui normalement observe a l'âge de 18 mois. Ce resultat fournit une base neurobiologique aux donnees neuropsychologiques temoignant, chez l'enfant autiste, d'un retard de l'acquisition des fonctions cognitives dependant du lobe frontal, 2) Le DSC au repos se normalise chez les enfants autistes de plus de 5 ans. 3) A cet âge, les stimulations auditives entrainent des reponses corticales anormales chez les enfants autistes qui activent le cortex associatif posterieur droit alors que les enfants temoins activent les zones du langage a gauche. Ces anomalies du traitement cortical de l'information auditive ont ete egalement suggerees par des donnees cliniques et electrophysiologiques. Elles pourraient etre impliquees dans les troubles majeurs de l'acquisition du langage des autistes. Ces resultats sont pertinents par rapport aux troubles neuropsychologiques et cognitifs du developpement des enfants autistes. Ils suggerent que l'autisme infantile pourrait s'accompagner d'une anomalie postnatale du developpement du cortex cerebral et de ses systemes activateurs