« Je suis avide d’histoires ». Les métamorphoses du narrateur dans Les Contemporaines

On ne saurait trop se mettre en garde contre un usage abusif du terme « identite ». « Toute utilisation de la notion d'identite commence par une critique de cette notion 1 », disait Claude Levi-Strauss lors d'un seminaire au College de France consacre a cette notion. Le terme, relevant originellement du domaine de la logique et de la philosophie, connut a partir de Locke et de sa definition de l'identite personnelle une progressive extension semantique. D'essentialiste et psychologique, il en est venu a designer l'appartenance a une categorie, une culture, une nation. Il a ainsi cette aptitude a designer l'irreductible singularite de la personne conjointement a son insertion dans une entite collective. Il celebre le triomphe de la subjectivite tout en affirmant l'empire de la collectivite sur les membres qui la composent. Le personnage retivien trouve sa definition dans cette tension, proprement dramatique, et plus largement la creation litteraire chez Retif est travaillee dans ses structures profondes par cette dialectique. Dans Les Contemporaines, oeuvre qui dialectise le divers de l'anecdote et la totalite de l'histoire, dans une construction ambitieuse et totalisante qui tient a la fois du systeme et de la serie, deux tendances contraires se font face : l'une a la demultiplication des figures du narrateur, l'autre a leur unification par inclusion. De quelle necessite interne releve cette dialectique ? Que nous dit la difficulte que nous avons a definir le narrateur quant a la place que nous pouvons lui assigner au sein du projet litteraire de Retif ? L'un et le multiple « Je suis avide d'histoires, comme un general de victoires 2 », declare aux deux hommes dont il a surpris la conversation le narrateur de la 26 e nouvelle (Le Premier Amour), qui se presente a eux sous le nom de Dulis. Ce type d'enonce a caractere metanarratif nous invite a nous interroger sur l'identite du narrateur, qui apparaissant comme une hypostase de l'auteur, peut etre rapproche du « narrateur auctorial » de Franz Stanzel 3 , qui partage avec le narrateur du recit a la premiere personne la double propriete d'etre personnalise et d'etre fictionnel, mais qui contrairement a celui-ci se tient a l'exterieur du monde des personnages. S'il intervient frequemment dans le cours du recueil, c'est generalement aux marges des histoires, au debut et a la fin, pour en delimiter le cadre et en affirmer la dimension morale. Mais cette avidite d'histoires designe une activite supplementaire, celle du collecteur des anecdotes. « Ayant annonce dans le cafe de Foi, que je composais des histoires, intitulees Les Contemporaines, je recus, dans la meme semaine, la lettre suivante […] 4 ».