Two (Missing) Left Feet: Caring for Foot Amputees in Late Pre-Hispanic Túcume, Lambayeque Peru

Understanding pre-Hispanic Andean medical practices through skeletal evidence of surgery has been the focus of a number of bioarchaeological investigations in recent years. Amputation is an especially interesting topic of research due to the variety of social contexts in which it might have occurred. Interpretations for amputation found on the north coast of Peru have included therapeutic intervention, punitive measures, and ritualistic dismemberment. Here, we present two new cases of successful left foot amputation in young adult females excavated from Huaca Las Balsas (Late Intermediate Period, A.D. 1100–1470) and Huaca Las Abejas (Late Horizon, A.D. 1470–1535) at the ancient religious and administrative center of Tucume. Chronologically, they are the latest cases of pre-Hispanic amputation published to date. Contextual evidence supports a therapeutic motivation for the procedure, as individualized burial treatment and placement within a cemetery group of social elites is not consistent with punitive or ritualistic action. Modification of the malleoli, extensive bone proliferation covering the talar articulations, and asymmetrical cortical bone thickness of the tibiae and fibulae (revealed radiographically) suggest the return of some functional mobility using the affected limb after healing. This long-term recovery is evidence of access to quality medical care and accommodation of functional impairment within the amputees’ communities. The presented research uses the bioarchaeology of care to explore the lived experiences of these amputees and their social identities, making an important contribution to the anthropology of disability across cultures and time periods. Comprender las practicas medicas andinas prehispanicas a traves de evidencia esqueletica de cirugia ha sido el foco de una serie de investigaciones bioarqueologicas en los ultimos anos. La amputacion es un tema de investigacion especialmente interesante debido a la variedad de contextos sociales en los que podria haber ocurrido. Las interpretaciones para la amputacion que se encuentran en la costa norte del Peru han incluido la intervencion terapeutica, las medidas punitivas y el desmembramiento ritual. Aqui, presentamos dos nuevos casos de amputacion exitosa del pie izquierdo en hembras adultas jovenes excavadas desde Huaca Las Balsas (PeriodoIntermedio Tardio, A.D. 1100–1470) y Huaca Las Abejas (Horizonte Tardio, D.C. 1470–1535) en el antiguo centro religioso y administrativo de Tucume. Cronologicamente, son los ultimos casos de amputacion prehispanica publicados hasta la fecha. La evidencia contextual apoya una motivacion terapeutica para el procedimiento, ya que el tratamiento y la colocacion individualizados del entierro dentro de un grupo cementerio de elites sociales no es consistente con la accion punitiva o ritualista. La modificacion de los maleolos, la extensa proliferacion osea que cubre las articulaciones talares y el grosor oseo cortical asimetrico de las tibias y los perones (revelados radiograficamente) sugieren el regreso de cierta movilidad funcional utilizando la extremidad afectada despuesde la curacion. Esta recuperacion a largo plazo es evidencia del acceso a atencion medica de calidad y alojamiento de deterioro funcional dentro de las comunidades de amputados. La investigacion presentada utiliza la “bioarqueologia de la caridad” para explorar las experiencias vividas de estos amputados y sus identidades sociales, haciendo una contribucion importante a la antropologia de la discapacidad a traves de las culturas y periodos de tiempo.