Influence des conditions de soufflerie sur l’histoire des techniques de production du fer : approche expérimentale

On connait les techniques antiques de production du fer par reduction directe dans des bas fourneaux a tirage naturel. Du XIIIe au XVe siecle, le passage du stade artisanal a une production importante et reguliere est signale, en Europe, par l’apparition d’ateliers (les forges) et l’utilisation de soufflets de grande dimension animes par la puissance hydraulique ou, en appoint, animale. Dans le meme temps (et jusqu’au XIXe siecle dans le cas particulier de la methode catalane), le procede direct se voit progressivement supplante par un procede indirect, avec production de fonte dans des hauts fourneaux. Depuis le Moyen Âge, l’alimentation des fourneaux en air comburant est donc discontinue, a debit pulse, et ceci jusqu’au debut du XXe ou la technique permet de passer au debit continu. D’un point de vue archeometrique, la question qui se pose alors est d’analyser les repercussions des conditions de soufflerie sur le processus de reduction lui-meme et sur la nature des fontes et des fers produits. A cet effet, on mene actuellement une approche experimentale originale ou intervient une soufflerie pilotee et instrumentee qui permet de simuler tous types de soufflets ou pistons, des l’instant ou ceux-ci ont ete caracterises d’apres reconstitution (constitution d’une banque de donnees sur les souffleries anciennes). L’actualite de cette recherche est presentee avec des resultats de mesures effectuees lors d’experiences de reduction (Agorregi, 1999 ; Toulouse, 2001).