La vegetación antártica, centinela del cambio climático

La Antartida es el continente mas frio, seco, alto y ventoso; aqui, los liquenes y musgos crecen donde es mas calido, humedo, bajo y protegido. En general, la productividad vegetal depende estrechamente de la longitud del periodo en el cual el agua liquida esta disponible, por ello los vegetales se ven confinados a lugares con microclima excepcionalmente favorable. Es esta fuerte relacion entre microclima y disponibilidad de agua liquida y productividad /crecimiento, lo que hace a este ecosistema potencialmente tan util para la monitorizacion del cambio climatico global, especialmente en lo que se refiere al incremento de temperatura. Incluso un pequeno aumento de temperatura puede suponer un marcado incremento en el area afectada por estos periodos calidos produciendo alteraciones en las comunidades vegetales. Es cada vez mas claro que existen dos Antartidas, la Peninsula y el continente. Se diferencian en el factor que controla la distribucion de la biodiversidad vegetal. En la Peninsula Antartica la temperatura seria el factor determinante y en el continente lo seria la disponibilidad de agua liquida. Tambien el stress por radiacion parece limitado a la zona continental. Se han llevado a cabo diferentes intentos de usar liquenes como monitores de cambio climatico en regiones polares. La pristina Antartida ofrece una oportunidad unica de estudiar el efecto del cambio climatico a lo largo de gradientes latitudinales que se extienden entre 62o y 87o S. Tanto la diversidad de especies liquenicas, como sus tasas de crecimiento muestran correlaciones significativas con la temperatura y la precipitacion anual a traves del continente asi como con las oscilaciones climaticas de periodo corto sucedidas en la Peninsula Antartica. Las interacciones competitivas parecen ser pequenas, de modo que cada individuo se desarrolla en equilibrio con las condiciones ambientales y, como resultado, puede indicar las tendencias en la productividad para intervalos temporales discretos dentro de un escenario de cambio climatico. “Es todo aqui tan imponente, tan gigantescas todas las formas que las palabras no alcanzan a describirlo acertadamente. Nosotros cuatro somos los primeros seres humanos a quienes les ha sido dado asombrarse ante estas maravillas de la naturaleza y se nos antoja, a veces, que habra de pasar largo tiempo antes de que otros pongan el pie en estos remotos parajes” (Diario de Shackleton, 4 de Diciembre de 1908)”