La mémoire longue d'un métissage : la « métisse » ou la race ovine mérinos d’Arles

La brebis merinos d'Arles fetait en 2002 ses deux cents ans. C'est en effet en 1802, en Crau (Bouches-du-Rhone), qu'il fut procede aux premiers croisements entre brebis de race locale et beliers merinos d'origine espagnole. Nous examinons dans cet article l'inscription sociale et culturelle du processus de creation et de faconnement de cette race - et ses developpements contemporains - dans le contexte de l'elevage bas-provencal. Bete a laine de grande reputation, la merinos d'Arles aurait du logiquement disparaitre dans la seconde moitie du XIX e siecle, en raison des croisements imposes par l'effondrement du marche lainier et la nouvelle orientation de l'elevage ovin vers la production de viande. Mais les eleveurs provencaux, dans leur volonte de conserver un animal apte a la pratique de la transhumance, ont prefere - par selection - l'adapter au nouveau contexte economique. Aujourd'hui l'evolution de la race suit les criteres techniques de selection precis dictes par l'UPRA (Union de promotion de la race) Merinos d'Arles, mais elle doit aussi beaucoup aux choix individuels (notamment selon des criteres esthetiques) de certains eleveurs. Alors que de bete a laine, la merinos d'Arles est devenu une bete a viande, tous les eleveurs et les bergers font de leurs animaux, de leurs troupeaux, un motif de fierte dans lequel ils peuvent se reconnaitre : un embleme reconnu particulierement pour sa rusticite et, bien qu'elle soit aujourd'hui un sous-produit, sa laine. Aujourd'hui, trois postures professionnelles se cotoient ou chaque type d'eleveurs tente d'imposer sa definition de la race merinos d'Arles, du « vrai merinos d'Arles » - la « metisse » - jusqu'au merinos a haut rendement boucher. Un debat dans lequel s'affirme de plus en plus la reconnaissance de la race merinos d'Arles en tant que productrice d'espaces: une vocation pour demain?