La Mandchourie et la « Question d’Extrême-Orient », 1880-1910

La Mandchourie entre dans l’histoire mondiale au moment de la grande phase d’expansion coloniale du dernier tiers du xixe siecle. Anterieurement, le but vise etait commercial. Une meilleure technique dans l’emploi des armes a feu avait permis a l’Angleterre, aux Etats-Unis et a la France, d’imposer a la Chine et au Japon des traites inegaux et l’ouverture des ports. En revanche, des effectifs militaires limites ne favorisaient pas les guerres de conquete. Hong Kong et Shanghai symbolisaient le succes et les limites de cette politique. Associee a la Chine, voisine de la Coree dans le monde sinise, coupee de la mer du Japon par l’avancee russe, la Mandchourie, sans attrait economique decisif, restait excentree. Or en moins d’une decennie, une conjonction de donnees nouvelles la projette au centre des conflits les plus vifs. L’irruption de la guerre s’explique par le progres des chemins de fer et de la navigation a vapeur, auquel le milieu naturel de la Mandchourie etait favorable : plaine au centre, facilites portuaires au sud. Mais l’essentiel est ailleurs : dans le choix, par la Chine, le Japon, la Russie, d’une meme politique fondee sur la volonte de combler leur retard militaire dans une mondialisation occidentale ou la survie dependait de la force. De la une colonisation visant la securite et un regime de paix armee, reproduction en petit de celui de l’Europe de 1871 a 1914. Les symboles de cette nouvelle colonisation en Asie sont alors le Transmandchourien et Port-Arthur. Entre ces deux colonialismes, commercial et securitaire, l’interaction est inevitable, vu leur juxtaposition geographique. Mais la difference persiste. C’est dans les deux guerres extremes-orientales (1894 et 1904) que l’on put voir la prefiguration de ce que devaient etre en Europe les batailles de 1914.