Language Fouls in Teaching Ecology: Why Traditional Metaphors Undermine Conservation Literacy

: We believe that the language commonly used in teaching actually hinders the creation of conservation literacy. We examined four frequently used ecology and environmental studies textbooks and considered the ways in which commonly used language can obscure or enhance an understanding of ecology and conservation. Specifically, we used the Sapir–Whorf hypothesis (a.k.a. linguistic relativity) and framing theory to examine the approaches reflected in three elements of the texts: introductions and treatment of two key ecological concepts (matter cycling and energy). Language used in the texts contained implicit metaphors that portrayed nature as a resource; resisted ecological realities, such as the finite nature of matter and the loss of energy with each transformation; and fundamentally served to separate humans from nature. Although the basis of conservation literacy is understanding of the complexity of ecological systems, culturally based communication as exemplified in these texts does not encourage students or educators to recognize the feedback loops that clarify human membership in the ecosystem. Consequently, the language used to teach ecology perpetuates the idea that humans exist outside of its laws. With this paper, we hope to initiate a dialogue about how to retool the language used in teaching and communicating about ecology such that it resonates with, rather than undermines, conservation. Resumen: Creemos que el lenguaje utilizado comunmente en la docencia actualmente esta limitando la creacion de una cultura de conservacion. Examinamos cuatro libros de texto de ecologia y estudios ambientales utilizados frecuentemente y consideramos las formas en que el lenguaje utilizado comunmente puede opacar o acentuar el entendimiento de la ecologia y la conservacion. Especificamente, utilizamos la hipotesis Sapir-Whorf (tambien conocida como relatividad linguistica) y teoria de encuadre para examinar los enfoques reflejados en tres elementos de los textos: introducciones y tratamiento de dos conceptos ecologicos claves (ciclos de materia y energia). El lenguaje utilizado en los textos contenia metaforas implicitas que describian a la naturaleza como un recurso, resistieron realidades ecologicas, tales como la naturaleza finita de la materia y la perdida de energia con cada transformacion; y fundamentalmente sirvieron para separar de la naturaleza a los humanos. Aunque la base de la cultura de conservacion es la comprension de la complejidad de los sistemas ecologicos, la comunicacion basada culturalmente como los ejemplos en esos libros no estimula a los estudiantes o educadores a reconocer la retroalimentacion que clarifica la membrecia humana en el ecosistema. Consecuentemente, el lenguaje utilizado para ensenar ecologia perpetua la idea que los humanos existen fuera de sus leyes. Con este articulo, esperamos iniciar un dialogo sobre como remodelar el lenguaje utilizado en la ensenanza y comunicacion sobre ecologia de tal modo que resuene con la conservacion, en lugar de socavarla.