L'importance relative accordée aux croyances et aux traits de personnalité dans la prédiction du comportement d'autrui chez l'enfant de 6 ans et de 9 ans et chez l'adulte

Lorsqu'un individu tente d'expliquer ou de predire le comportement d'autrui, son jugement risque d'etre fortement influence par les informations dont il dispose sur les etats mentaux (desirs, croyances, intentions) de cette personne. C'est ce qu'etudie principalement le domaine de recherche des theories de la pensee. Par ailleurs, un individu peut egalement expliquer ou anticiper le comportement d'une personne selon les informations qu'il detient sur ses traits de personnalite. Neanmoins, peu de tentatives ont porte sur l'integration des resultats de ces deux traditions de recherche. L'objectif de cette etude est donc de mettre en relation ces deux domaines de recherche, en examinant l'importance relative accordee aux etats mentaux et aux traits chez les enfants et les adultes lorsque ces deux sources d'informations sont contradictoires et qu'elles menent a des predictions differentes de comportement. Selon Piaget (1970), ce n'est pas avant que l'enfant ait acquis le concept de conservation qu'il peut comprendre que les attributs d'une personne ou d'un objet peuvent demeurer stables malgre une modification de l'apparence physique. Avant l'âge de 7-8 ans, les enfants auraient donc tendance a privilegier les attributs externes dans la description et l'explication du comportement (Miller et Aloise, 1989). Les etudes anterieures montrent que lorsque plusieurs sources d'informations sont disponibles, les jeunes enfants ont tendance a accorder davantage d'importance a l'information portant sur l'apparence physique (Hoffner et Cantor, 1985) et sur la situation (Newman, 1991) qu'aux traits. Les enfants plus vieux et les adultes accordent a l'inverse davantage d'importance aux traits. L'hypothese est donc que l'importance accordee aux traits et aux croyances varie selon l'âge. Puisque les croyances immediates decoulent des elements du contexte, il est attendu que les jeunes enfants accordent plus d'importance aux croyances. A l'oppose, les enfants plus âges devraient avoir un biais envers les traits. Finalement, les adultes devraient accorder de l'importance tant aux croyances qu'aux traits dans la prediction du comportement et ainsi avoir un jugement plus nuance. Des histoires sont presentees a des enfants de 6 ans, de 9 ans et a des adultes. Dans chaque histoire, le trait d'un personnage est presente, de meme que sa croyance ponctuelle a l'egard de la situation qu'il vit. Les histoires sont concues de sorte que le trait du personnage est en contradiction avec sa croyance immediate. Il se retrouve donc devant un dilemme comportemental ou il doit faire un choix soit en lien avec son trait de personnalite, soit en lien avec sa croyance. Les participants doivent ainsi predire le comportement du personnage Les resultats montrent que les groupes d'âge se differencient de facon significative quant au type de prediction. Les adultes semblent effectivement avoir un jugement plus nuance que les enfants lors de la prediction du comportement. Ils accordent une plus grande importance aux croyances, sans toutefois negliger les traits. Par contre, a l'inverse des hypotheses, les enfants de 6 ans effectuent une majorite de predictions selon les traits et les enfants de 9 ans effectuent presque autant de predictions selon les traits que selon les croyances. Les resultats presentent donc plutot une tendance developpementale croissante a privilegier les croyances lorsqu'elles sont contradictoires aux traits. Avec l'âge, les participants apportent de plus en plus de nuances a leurs reponses et se montrent capables de tenir compte a la fois du trait et de la croyance. Selon Rholes, Newman et Ruble (1990) et Yuill et Pearson (1998), les jeunes enfants utiliseraient une strategie de regularite comportementale lors de la prediction du comportement. Ils comprennent que les comportements sont associes a des etiquettes et que ceux d'une meme etiquette ont tendance a se repeter. Bien que cette strategie leur permette dans plusieurs situations d'arriver a effectuer des predictions appropriees selon les traits, ils ne seraient pas en mesure de comprendre que les traits constituent des mecanismes internes et causaux du comportement et que ceux-ci sont etroitement relies aux desirs et aux croyances. La comprehension de la relation entre les traits et les etats mentaux (desirs, croyances) n'est donc pas necessaire a l'utilisation d'une telle strategie. Les enfants de 6 ans de la presente etude pourraient donc l'avoir appliquee comme si elle correspondait a une regle absolue, c'est-a-dire qu'un individu se comportera de la meme facon que par le passe. Les jeunes enfants ne sont probablement pas en mesure de saisir qu'un etat mental ponctuel et contradictoire (croyance) peut modifier la regle de la regularite comportementale et engendrer un comportement inverse a celui qui aurait ete emis si les comportements etaient toujours en lien avec les traits. Ils ne comprendraient pas encore tres bien qu'a la regle existent des exceptions. Par contre, avec l'âge, sa pensee perdrait de sa rigidite. D'ailleurs, ce n'est qu'avec le temps que l'enfant peut admettre l'existence simultanee d'emotions (Harris, 1983) ou de traits de valence differente (Hand, 1982). Il est donc probable qu'il lui faille aussi du temps pour admettre l'existence d'etats internes (trait et croyance) contradictoires susceptibles de generer des comportements de valence differente. La presente etude ajoute un element important aux connaissances sur les theories de la pensee. Bien que bon nombre d'etudes aient porte sur l'acquisition d'une theorie de la pensee chez les enfants d'âge prescolaire, le developpement de la comprehension des etats mentaux et des traits semble se poursuivre au-dela de cet âge. Les resultats suggerent en effet qu'un changement conceptuel important puisse s'operer entre 6 ans et 9 ans. Les enfants en viendraient a comprendre la relation entre les traits et les etats mentaux et ainsi, qu'une croyance est susceptible d'alterer la manifestation d'un trait. ______________________________________________________________________________ MOTS-CLES DE L’AUTEUR : Theorie de la pensee, Theorie de l'esprit, Croyances, Comprehension des etats mentaux, Traits, Traits de personnalite, Comprehension des traits, Prediction du comportement.