The role of attention in conscious access mechanisms and their influence on visual representation : evidence from psychophysics and fMRI

Un des principaux resultats de l'etude scientifique de la conscience concerne l'existence de deux phases distinctes du traitement visuel. La premiere est caracterisee par une propagation anterograde de l'activite evoquee par le cortex visuel primaire et n'est pas typiquement associee a une perception consciente. La seconde, en revanche, est souvent citee comme un correlat neuronal de la conscience, et implique une reactivation du cortex visuel precoce par le cortex parieto-frontal. Cette dichotomie souleve plusieurs questions : premierement, quelle est l'origine de ce phenomene de feedback, et deuxiemement, qu'est-ce qui distingue un stimulus ayant subi ce traitement supplementaire du stimulus n'ayant pas provoque une telle reactivation ? Au jour d'aujourd'hui, deux grandes theories ont ete proposees. La premiere, que nous appelons la theorie "precoce et locale" pose l'hypothese que l'acces conscient emerge lorsque la boucle de reactivation sensorielle est etablie. Ceci implique que seuls les stimuli presentant une qualite hautement saillante des leur apparition peuvent acceder a un traitement conscient, et de ce fait, que le rapport subjectif d'un stimulus depend uniquement de l'activite locale du cortex sensoriel. La theorie "tardive et globale", par contraste, propose que la perception consciente est le resultat d'un routage informationnel a travers un reseau cortico-cortical distribue appele le Global Neuronal Workspace (GNW). Cette theorie suggere que l'information sensorielle provenant de diverses regions corticales accede a cette infrastructure de routage par le biais d'un processus selectif : l'attention. En 2013, Sergent et collegues ont teste l'une des predictions derivees de cette seconde theorie : en principe, un stimulus dont l'observateur n'a pas pris conscience peut neanmoins acceder au GNW suite a un amorcage attentionnel. Afin de tester cette prediction, des participants humains ont visionne un stimulus place au seuil perceptif ainsi qu'une amorce attentionnelle qui pouvait soit attirer l'attention vers la position de la cible, soit du cote oppose. Ces participants discriminaient plus finement les caracteristiques de la cible au sein des essais pour lesquels l'amorce dirigeait l'attention vers la position prealable de la cible, ce qui suggere que l'intervention retrospective de l'attention declenche un acces conscient pour des faibles traces mnesiques qui ne seraient normalement pas traitees par le GNW. Nous presentons des donnees de modelisation psychophysique ainsi que des donnees d'imagerie fonctionnelle qui suggerent que l'attention joue un role causal dans l'emergence d'un percept conscient, et qui offrent des indices quand a la structure des representations perceptuelles au sein du cortex sensoriel primaire.