Antiquité tardive, haut Moyen Âge et premiers temps chrétiens en Gaule méridionale. - La christianisation des campagnes (IVe-VIIIe s.)

Divers travaux recents permettent de dresser un panorama de la christianisation des campagnes ou, tout au moins, de sa traduction monumentale entre le ve s. et le viiie s. Dans le courant des ve-vie s., on peut parler d'une «naissance des campagnes chretiennes », meme si la mise en place d'un paysage rural chretien connait, selon les regions, des developpements differents et des specificites chronologiques. L'apparition de ces lieux de culte est due a l'action d'acteurs multiples tels que les clercs, en particuliers les eveques, mais aussi les potentes, detenteurs de domaines ruraux. Ce paysage monumental, des cette periode de structuration, apparait comme divers. Les resultats des recherches recentes permettent d'envisager l'existence de veritables groupes presbyteraux, c'est-a-dire d'ensembles d'edifices aux fonctions specifiques et complementaires. Parmi ces edifices s'imposent les eglises baptismales, dont l'origine est, dans la majorite des cas, liee a l'intervention directe de l'Eglise. D'autres monuments temoignent du lien etroit qui s'etablit entre l'eglise et le monde des morts, sous la forme de basiliques funeraires rurales. Ce semis de lieux de culte s'adapte au reseau de l'habitat rural. Les agglomerations secondaires qui se developpent alors reservent une place de choix a l'eglise, tandis que dans les villae on voit s'elever des oratoria. Cette organisation topographique progressive porte deja en elle les premices des formes d'occupation et d'encadrement des populations qui connaitront leur plein epanouissement au cœur de la periode medievale.