Regeneration of Native Trees in the Presence of Invasive Saltcedar in the Colorado River Delta, Mexico

: Many riparian zones in the Sonoran Desert have been altered by elimination of the normal flood regime; such changes to the flow regime have contributed to the spread of saltcedar (Tamarix ramosissma Ledeb.), an exotic, salt-tolerant shrub. It has been proposed that reestablishment of a natural flow regime on these rivers might permit passive restoration of native trees, without the need for aggressive saltcedar clearing programs. We tested this proposition in the Colorado River delta in Mexico, which has received a series of large-volume water releases from U.S. dams over the past 20 years. We mapped the vegetation of the delta riparian corridor through ground and aerial surveys (1999–2002) and satellite imagery (1992–2002) and related vegetation changes to river flood flows and fire events. Although saltcedar is still the dominant plant in the delta, native cottonwood ( Populus fremontii S. Wats.) and willow (Salix gooddingii C. Ball) trees have regenerated multiple times because of frequent flood releases from U.S. dams since 1981. Tree populations are young and dynamic (ages 5–10 years). The primary cause of tree mortality between floods is fire. Biomass in the floodplain, as measured by the normalized difference vegetation index on satellite images, responds positively even to low-volume (but long-duration) flood events. Our results support the hypothesis that restoration of a pulse flood regime will regenerate native riparian vegetation despite the presence of a dominant invasive species, but fire management will be necessary to allow mature tree stands to develop. Resumen: Muchas zonas riberenas en el Desierto de Sonora han sido alteradas por la eliminacion del regimen normal de inundacion; tales cambios en el regimen de flujos han contribuido a la diseminacion de Tamarix ramosissma Ledeb., un arbusto exotico tolerante a la salinidad. Se ha propuesto que el restablecimiento de un regimen de flujo natural en estos rios podria permitir la restauracion pasiva de arboles nativos, sin la necesidad de agresivos programas de eliminacion de T. ramosissma. Probamos esta propuesta en el delta del Rio Colorado en Mexico, que ha recibido una serie descargas de agua de gran volumen desde presas en E.U.A. durante los ultimos 20 anos. Trazamos un mapa de la vegetacion del corredor ribereno del delta a partir de recorridos terrestres y aereos (1999–2002) e imagenes de satelite (1992–2002) y relacionamos los cambios en la vegetacion con eventos de inundacion y fuego. Debido a las frecuentes descargas de presas en E. U. A. desde 1981 se han regenerado arboles de las especies nativas Populus fremontii S. Wats. y Salix gooddingii C. Ball, aunque T. ramosissma aun es la planta dominante en el delta. Las poblaciones de arboles son jovenes y dinamicas (edades entre 5 y 10 anos). El fuego es la principal causa de mortalidad de arboles en periodos entre inundaciones. La biomasa de la llanura de inundacion, medida con el indice normalizado de diferencia de vegetacion en imagenes de satelite, responde positivamente incluso a eventos de inundacion de bajo volumen (pero larga duracion). Nuestros resultados sustentan la hipotesis de que la restauracion del regimen de inundacion regenerara a la vegetacion riberena nativa a pesar de la presencia de una especie invasora dominante, pero sera necesario manejar el fuego para permitir que los arboles lleguen al estado adulto.