Votre eau potable est-elle salubre? Tout dépend de l'endroit où vous vivez!

La tragedie de l'eau contaminee survenue a Walkerton (Ontario) en 2000, qui a cause la mort de 7 personnes et en a rendu malades au moins 2300 autres, a ebranle la confiance des Canadiens en la securite de notre approvisionnement public en eau. Apres 8 ans et des millions de dollars depenses en reglementation, les problemes systemiques persistent neanmoins. L'Ontario a fait plusieurs ameliorations importantes et la plupart des provinces ont resserre un peu leur surveillance, mais il reste une lacune structurelle inherente. Pour assurer uniformement la salubrite de l'eau, il faut des systemes de traitement bien equipes et un personnel bien forme, mais nous delestons cette responsabilite sur les administrations locales. Les grandes municipalites se debrouillent assez bien, mais beaucoup de communautes plus petites et eloignees ne peuvent pas relever tous les defis techniques et administratifs. Par exemple, les avis de faire bouillir l'eau — moyen de dernier recours — sont trop frequents. Nous permettons l'existence d'un systeme a deux vitesses d'approvisionnement en eau, reparti a peu pres suivant le clivage urbain–rural. Meme si l'on s'oppose souvent aux ameliorations necessaires en affirmant qu'elles coutent trop cher, les Canadiens consomment le plus d'eau domestique par habitant au monde et notre cout est parmi les plus bas au monde. Le manque de volonte politique de relever le defi est issu de notre indifference. Par exemple, l'Ontario a mis de cote un rapport produit en 2005 par un groupe d'experts qui recommandait de regrouper les reseaux de distribution de l'eau afin de produire des economies d'echelle, de proceder a une analyse complete des couts et de fixer le prix de l'eau de facon a garantir la viabilite et la salubrite de l'approvisionnement1. L'Alberta a fait quelques progres en regionalisant des aqueducs de distribution d'eau traitee, ce qui a ameliore la salubrite de l'eau dans les petites localites. Ces interventions se butent toujours a des difficultes techniques (p. ex., beaucoup de petits reseaux eloignes sont difficiles a atteindre) et a l'opposition politique (p. ex., certaines localites ne veulent pas ceder le controle de leur service public de distribution de l'eau). L'Australie a connu des difficultes semblables et les a surmontees. En Australie de l'Ouest et en Australie du Sud, des societes d'Etat sont responsables de l'eau potable dans toutes les localites. En 1993, l'Etat de Victoria a regroupe quelque 120 petites organisations en 15 entreprises viables de distribution de l'eau. L'industrie de l'eau en Australie a maintenant atteint un niveau de coherence et de maturite qui lui permet d'influencer les politiques publiques et d'etablir son propre programme de recherche. Le Canada pourrait faire de meme. Un leadership eclaire et des incitatifs appropries pourraient permettre a des regies regionales de l'eau de plus grande envergure de realiser des economies d'echelle et de produire l'expertise technique et administrative necessaire pour garantir de l'eau salubre a tous les Canadiens. Dans les petites communautes eloignees, y compris beaucoup de reserves des Premieres nations, il faut poursuivre le regroupement regional de l'expertise operationnelle et administrative en la combinant a une technologie moderne de telesurveillance. Peu importe le lieu, il est essentiel de mesurer toute l'eau distribuee et de facturer les couts reels de garantir la salubrite de l'eau. Les distributeurs d'eau doivent en outre investir pour remunerer et former les membres du personnel et les reconnaitre comme des professionnels essentiels de la sante publique. En ne tenant pas compte des lacunes du systeme et en negligeant de franchir les etapes logiques pour ameliorer les reseaux municipaux de distribution de l'eau, nous favorisons l'emergence d'un clivage entre les citoyens qui dependent de l'approvisionnement municipal et ceux qui ont les ressources necessaires pour s'acheter un appareil de traitement de l'eau a domicile ou pour boire de l'eau embouteillee qui coute 1000 fois plus cher que ce que nous payons habituellement pour une bonne eau au robinet. Au Canada, la consommation d'eau embouteillee par habitant a augmente de 40 % entre 1999 et 20042. Curieusement, ces produits gagnent en popularite alors meme que la plupart des Canadiens semblent indifferents a la necessite d'investir dans des reseaux communautaires de distribution d'eau de grande qualite. Si la tendance se maintient, le Canada pourrait se retrouver dans la meme situation que les regions les plus pauvres du monde, ou seuls les riches ont acces a une eau potable salubre de grande qualite. Plus que la majorite des citoyens, les professionnels de la sante savent que la distribution d'eau salubre, l'immunisation et le developpement des antibiotiques sont les interventions qui ont le plus contribue a ameliorer la sante des populations au cours du dernier siecle. Vous, nos lecteurs, etes en mesure d'influencer l'evolution des reseaux communautaires de distribution d'eau potable au Canada. Vous pouvez commencer par evaluer la competence de votre service local de distribution d'eau potable. Posez des questions au sujet des titres et qualites de son personnel et des mesures prises pour garantir la salubrite de l'eau. L'entreprise publique mesure-t-elle l'eau distribuee en installant des compteurs et investit-elle tous ses revenus dans l'amelioration de son service? Contestez les politiciens locaux qui utilisent le service d'eau comme une vache a lait pour financer des projets qui n'ont rien a voir, qui s'opposent aux investissements senses dans les reseaux d'eau potable en affirmant qu'ils coutent trop cher, ou qui s'opposent aux options sensees de regionalisation. Les reseaux communautaires de distribution d'eau potable salubre constituent un de nos meilleurs investissements dans la sante publique. Nous n'avons certainement pas besoin d'une autre catastrophe comme celle de Walkerton pour nous aider a comprendre la veritable valeur de notre approvisionnement communautaire en eau potable. Steve E. Hrudey DSc(ing.) PhD Professeur emerite, Ecole de sante publique Universite de l'Alberta Edmonton, Alta.