Métallurgie du mercure

Le mercure est un metal connu depuis l’Antiquite (civilisations preromaines). On sait que le mercure etait le dernier des sept metaux connus par les peuples avant Jesus-Christ. Sa noblesse permit a l’homme de le trouver a l’etat naturel ou de le reduire avec facilite. Aussi bien le caractere liquide du metal, a temperature ambiante, que son aspect brillant et sa grande masse volumique firent que ce metal interessa les civilisations antiques. Par ailleurs, le cinabre, principal minerai du mercure, etait utilise plusieurs siecles avant Jesus-Christ comme produit colorant (vermillon) dans les teintures et peintures. La connaissance metallurgique du mercure comme metal, avec la faculte d’ amalgamer l’or et l’argent , ne laisse aucun doute en ce qui concerne les Romains qui, lors de leur conquete de l’Hispanie, extrayerent plusieurs millions de kilos d’or. Ils appliquaient la technique de l’amalgamation aux metaux fins difficiles a recuperer par concentration gravimetrique. Ajoutant a ceux‐ci du mercure, les amalgames etaient ensuite nettoyes avec l’eau et soumis au feu. L’or (et eventuellement l’argent) restait dans le fond du creuset distillateur. Le mercure etait autrefois utilise dans la fabrication de miroirs  : on l’amalgamait a de l’etain. Paracelso, medecin naturaliste suisse (1493-1541), l’introduisit dans ses preparations medicales (traitement de la syphilis). En 1643, Torricelli utilisa le mercure dans son barometre et, en 1720, Fahrenheit l’utilisa dans son thermometre . En 1799, Howard decouvrit le fulminate de mercure, produit essentiel dans la fabrication des detonateurs , dont l’usage se maintint jusqu’a recemment. De nos jours, le mercure a d’autres applications comme par exemple : les produits chimiques , les pesticides , les antiseptiques , l’ electrolyse de chlorures (chlore-soude), la production de courant redresse , l’ appareillage electrique , les piles . Cependant, son pouvoir contaminant fait que l’ on a tendance a le remplacer dans un bon nombre de ses applications classiques. Ainsi, le fulminate de mercure a ete ecarte des detonateurs, les ignitrons qui utilisaient de grosses quantites de mercure ont fait place aux redresseurs secs. Dans les pesticides, il a ete remplace par d’autres elements non contaminants des eaux et des aliments. L’inhalation continue de vapeurs de mercure produit l’hydrargyrisme : maladie nerveuse degenerative. Aujourd’hui, le mercure est recupere dans presque tous les grillages de minerais complexes, particulierement ceux du zinc (concentre de blende ou sphalerite). Sa recuperation est obligatoire pour eviter tout probleme de contamination et il existe des zones productrices comme Aviles (Asturies, en Espagne) qui produisent des centaines de flacons a l’annee (1 flacon » 34,5 kg). Dans tous les cas, les proprietes singulieres de ce metal, sa noblesse et son etat, liquide a temperature ambiante, comme les proprietes de certains de ses composes, nous permettent d’exprimer un certain optimisme face a l’immense campagne anti-mercure qui a fait diminuer les prix de maniere extraordinaire, fermer des mines, mettant en vente des stocks strategiques et arretant le fonctionnement d’installations metallurgiques. Nota : Sauf precision contraire, les pourcentages cites dans cet article sont des pourcentages massiques.