Nutrient input from the Colorado River to the northern Gulf of California is not required to maintain a productive pelagic ecosystem

The high phytoplankton production (PP) of the northern Gulf of California (NGC) supports a rich biodiversity and fisheries with high yields. The NGC is the habitat of the vaquita (Phocoena sinus), the cetacean most at risk of extinction in the world. The objective of this study is to demonstrate that the NGC is a healthy system at the level of primary producers despite the lack of nutrient input from the Colorado River, and that the small size of the vaquita population is not attributable the collapse of its pelagic ecosystem. Information derived from satellite sensors (CZCS, SeaWiFS, and Aqua-MODIS) was used to explore the possibility of a negative tendency in phytoplankton biomass and PP in the NGC during the last ~35 years. Temporal and spatial variations in sea surface temperature (SSTsat), chlorophyll concentration (Chlsat), and PP were analyzed. Times series were generated for four coastal quadrants, two in the western part and two in the eastern part of the NGC. The NW quadrant covers the vaquita habitat, and it had higher Chlsat and PP values than the others. This may be due to advection of turbid Upper Gulf waters into the NW quadrant. Semiannual and interannual changes in Chlsat and PP occurred, but the seasonal signal was dominant in the whole region. SSTsat maxima occurred in August and September (30–31 oC) and minima in January and February (16–17 oC). Chlsat and PP maxima were recorded in March and April (2–3 mg m–3, 2–3 g C m–2 day–1, respectively) and minima in August and September (0.2–0.9 mg m–3, 0.5–1.1 g C m–2 day–1, respectively). These values indicate that the pelagic ecosystem of the NGC is very productive (mesotrophic in summer-autumn and eutrophic in winter-spring). La alta produccion fitoplanctonica (PF) del norte del golfo de California (NGC) sustenta una gran biodiversidad y pesquerias con capturas elevadas. El NGC es el habitat de la vaquita (Phocoena sinus), el cetaceo que se encuentra en mayor peligro de extincion en el mundo. El objetivo de este estudio es demostrar que el NGC es un sistema sano en el ambito de los productores primarios a pesar de la falta del aporte de nutrientes del rio Colorado, y que el tamano pequeno de la poblacion de la vaquita no se debe al colapso de su ecosistema pelagico. Se utilizo informacion satelital (CZCS, SeaWiFS y Aqua-MODIS) con el proposito de explorar la posibilidad de una tendencia negativa de la biomasa y produccion fitoplanctonicas en el NGC en los ultimos ~35 anos. Se analizo la variacion espaciotemporal de la temperatura superficial del mar (TSMsat), la concentracion de clorofila (Chlsat) y PF. Se generaron series de tiempo para cuatro cuadrantes, dos en la parte occidental y dos en la parte oriental del NGC. El cuadrante noroccidental abarca el habitat de la vaquita y presento valores de Chlsat y PF mas altos que el resto de los cuadrantes. Esto puede deberse a la adveccion de aguas turbias del Alto Golfo hacia el cuadrante noroccidental. Se observaron cambios semianuales e interanuales de Chlsat y PF, pero los estacionales fueron dominantes en las cuatro localidades. Los maximos de TSMsat se registraron en agosto y septiembre (30–31 oC) y los minimos en enero y febrero (16–17 oC). Los maximos de Chlsat y PF se registraron en marzo y abril (2–3 mg m–3, 2–3 g C m–2 dia–1, respectivamente) y los minimos en agosto y septiembre (0.2–0.9 mg m–3, 0.5–1.1 g C m–2 dia–1, respectivamente). Estos valores de Chlsat y PF indican que el NGC es muy productivo (mesotrofico en verano-otono y eutrofico en inviernoprimavera).