Apports de la psychopharmacologie à la compréhension du fonctionnement de la mémoire

Les benzodiazepines, qui induisent des amnesies transitoires, peuvent etre utilisees comme outils pour explorer les mecanismes de la memoire, normale ou pathologique. Avec le lorazepam, notamment, on peut provoquer experimentalement un episode amnesique, qui est de duree limitee dans le cas de la memoire episodique ou reversible pour la memoire semantique. Nous avons etudie les effets du lorazepam sur un trouble de memoire banal, qui affecte occasionnellement les sujets sains : "le mot sur le bout de la langue" (MBL). Cette situation cognitive tres particuliere est caracterisee par une dissociation entre l'etat cognitif, a savoir l'incapacite a produire une information connue, et l'etat metacognitif, a savoir la conviction intense de connaitre neanmoins cette information. Avec un questionnaire de culture generale, nous avons pu observer que le lorazepam augmente la frequence de la dissociation temporelle entre la composante cognitive et celle du ressenti subjectif du processus du mot sur le bout de la langue. En effet, les sujets sous lorazepam sont plus frequemment dans la situation dite de "MBL substitution" : il y a inaccessibilite transitoire d'une information connue, production d'un mot proche de la bonne reponse, mais sans que les sujets ressentent l'imminence de la recuperation de la bonne reponse. Les sujets produisent-donc une reponse incorrecte et ne ressentent l'experience subjective du MBL qu'apres avoir ete informes de leur erreur. L'effet anxiolytique et anti-conflit de la benzodiazepine semble precisement implique dans la facon dont les sujets ressentent (ou ne ressentent pas) le conflit entre l'incapacite provisoire d'acceder a une information en memoire et la perception intense et aigue de l'existence de cette information. Cette illusion semantique pourrait constituer une des explications a la perturbation de la memoire semantique sous l'effet du lorazepam. Elle pourrait aussi etre a l'origine d'un certain nombre de troubles de memoire observes dans les amnesies organiques.