Land use, rangeland degradation and ecological changes in the southern Kalahari, Botswana

Dual-scale analyses assessing farm-scale patterns of ecological change and landscape-scale patterns of change in vegetation cover and animal distribution are presented from ecological transect studies away from waterpoints, regional remotely sensed analysis of vegetation cover and animal numbers across the southern Kalahari, Botswana. Bush encroachment is prevalent in semi-arid sites where Acacia mellifera Benth. is widespread in communal areas and private ranches, showing that land tenure changes over the last 40 years have not avoided rangeland degradation. Herbaceous cover is dominated in intensively grazed areas by the annual grass Schmidtia kalahariensis Stent and in moderately grazed areas by the perennial grass Eragrostis lehmanniana Nees. Nutritious perennial grass species including Eragrostis pallens Hack. Ex Schinz remain prevalent in Wildlife Management Areas. Other ecological changes include the invasion of the exotic Prosopis glandulosa Torr. and dense stands of Rhigozum trichotomum Kuntze. in the arid southwest. Regional patterns of wildlife species show that the expansion of cattleposts and fenced ranches has led to large areas of low wildlife conservation value even in areas where cattle production is not practiced. Findings show the need for integrated landscape-scale planning of land use if the ecological value and biodiversity of the southern Kalahari is to be retained. Resume Nous presentons des analyses a double echelle evaluant, a l’echelle des exploitations, les schemas des changements ecologiques et, a l’echelle du paysage, les schemas des changements de la couverture vegetale et de la distribution animale, schemas obtenus a partir d’etudes ecologiques de transects situes loin de points d'eau et d'une analyse regionale par teledetection de la couverture vegetale et du nombre d'animaux dans tout le sud du Kalahari, au Botswana. L'envahissement des arbustes est frequent dans les sites semi-arides ou Acacia mellifera Benth. est repandu dans les zones communales comme dans les ranches prives, ce qui montre que les changements de gestion fonciere des 40 dernieres annees n'ont pas permis d’eviter la degradation du territoire. Le couvert herbace est domine, dans les zones intensement pâturees, par la graminee annuelle Schmidtia kalahariensis Stent et, dans les zones moderement broutees, par la graminee perenne Eragrostis lehmanniana Nees. Des especes de graminees perennes nourrissantes telles qu’ Eragrostis pallens Hack ex-Schinz restent abondantes dans les Aires de gestion de la faune. Parmi les autres changements ecologiques, citons l'invasion de la plante exotique Prosopis glandulosa Torr. et de denses peuplements de Rhigozum trichotomum Kuntze dans le sud-ouest aride. Les schemas regionaux des especes animales montrent que l'expansion des elevages et des ranches clotures a entraine la formation de grandes etendues a faible valeur de conservation pour la faune, meme la ou l'on ne pratique pas la production de betail. Ces resultats montrent la necessite d'une planification de l'utilisation du territoire integree a l’echelle du paysage si l'on veut preserver la valeur ecologique et la biodiversite du sud du Kalahari.