Coexistence of Mediterranean Tits: A Multidimensional Approach

Differential traits (e.g., feeding at different heights in trees) have evolved to allow the coexistence of putative competitors; such traits have been well studied in small passerines (e.g., Paridae), mainly during the winter. However, few studies have been carried out during the breeding season, when competition could be more intense. We applied here a multidimensional approach, examining ecological (prey type and size, and nesting habitat characteristics) and life history (timing of maximum nestling food demand) traits that might help to explain the coexistence of great (Parus major), crested (Lophophanes cristatus), and coal (Periparus ater) tits breeding in a Mediterranean pine forest. The diets of great and crested tit nestlings were equally diverse, and more diverse than that of coal tit nestlings. Prey size diversity was similar among species. Great and crested tits consumed longer caterpillars than coal tits. This last species preferred to build its nests in nest boxes surrounded by mature vegetation, while great tits preferred immature vegetation and crested tits preferred intermediate vegetation stages. Finally, the breeding cycles of both great and coal tits overlapped to a great extent, while crested tits bred earlier. In summary, each species has a unique combination of niche characteristics that might contribute to the coexistence of the 3 tit species. Keywords: coexistence, niche overlap, Paridae, prey diversity, prey size. Resume : Differents traits bioecologiques (ex. une alimentation a differentes hauteurs dans les arbres) ont evolue pour permettre la coexistence des presumes competiteurs. Ces traits ont ete bien etudies chez les petits passereaux (ex. chez les parides) principalement en hiver. Cependant, peu d'etudes se sont attardees a la saison de reproduction, alors que la competition est peut etre plus intense. Nous avons utilise une approche multidimensionnelle comprenant une etude de traits ecologiques (type et taille des proies, caracteristiques de l'habitat de nidification) et de traits d'histoire de vie (periode ou la demande alimentaire des oisillons est maximale), des traits qui pourraient aider a expliquer la coexistence des mesanges charbonniere (Parus major), huppee (Lophophanes cristatus) et noire (Periparus ater) nichant dans une pinede mediterraneenne. Le regime alimentaire des mesanges noires etait moins diversifie que celui des mesanges charbonniere et huppee dont la diversite etait similaire. La diversite dans la taille des proies etait semblable chez les 3 especes. Les mesanges charbonniere et huppee consommaient des chenilles de plus grande taille que ne le faisait la mesange noire. Cette derniere preferait construire son nid dans des nichoirs situes dans une vegetation mature, tandis que la mesange charbonniere preferait la vegetation immature et la mesange huppee les stades intermediaires de vegetation. Finalement, les periodes de reproduction des mesanges charbonniere et noire se chevauchaient en bonne partie, tandis que la mesange huppee se reproduisait plus tot. En resume, chaque espece de mesange presente une combinaison unique de caracteristiques de niche ecologique pouvant contribuer a la coexistence des 3 especes. Mots-cles : chevauchement de niches, coexistence, diversite des proies, Paridae, taille des proies.