Condition of remote reefs off southwest Cuba

There are few comprehensive studies on the condition of reefs that are remote from direct anthropogenic pressures and, therefore, ecological baseline data are scarce. To help address this deficiency, the community condition of the little-studied remote reefs along a 200-kmlong tract bordering the Gulf of Batabano (southwest Cuba) was assessed. The reef-front coral communities (38 sites), where Montastraea spp. is the most common coral, were homogeneous along the entire reef tract. The reef-crest coral communities (30 sites), however, could be differentiated into three geographically distinct areas by their abundances of Acropora palmata and Diploria clivosa; the former predominated at 26 of the 30 reef-crest sites, but most colonies were “standing dead”. This observation is similar to the massive declines of acroporid coral populations that have been documented throughout the Caribbean region. Mean coral cover (19–26%) was similar to the regional average (19–23%), but was surprisingly high (72%) at a protected reef-crest site close to an extensive mainland coastal mangrove (Cienaga de Zapata). At this site, A. palmata and other acroporids were abundant and healthy, and Diadema antillarum density was higher than in the other surveyed areas. Reduced hurricane impact at this more sheltered site may have either circumvented a synergy with overfishing, hurricane destruction, and recruitment failure (widely reported at other degraded reefs), or maintained a high diademid population that facilitated coral recruitment and allowed rapid coral recovery following damage. Key words: AGRRA, coral reef, Diadema, health assessment, hurricanes, Cuba. Existen pocos estudios exhaustivos sobre la condicion de arrecifes que se encuentran lejos de presiones antropogenicas directas y, por lo tanto, la base de datos ecologicos es escasa. Para ayudar a resolver esta deficiencia, se investigo la condicion de la comunidad coralina en arrecifes remotos, poco estudiados, a lo largo de un tramo de arrecifes de 200 km que colinda con el Gofo de Batabano en el suroeste de Cuba. Las comunidades coralinas del arrecife frontal (38 sitios), en donde Montastraea spp. es el coral mas comun, fueron homogeneas a lo largo de todo el tramo arrecifal. Sin embargo, las comunidades coralinas de las crestas arrecifales (30 sitios) se pudieron diferenciar en tres areas geograficas distintas con base en la abundancia de Acropora palmata y Diploria clivosa. Acropora palmata predomino en 26 de los 30 sitios de cresta arrecifal, pero la mayoria de las colonias se encontraban “muertas en pie”. Esta observacion es similar a los reportes de deterioro masivo de las poblaciones de acroporidos que se han documentado a traves de la region del Caribe. La cobertura coralina media (19–26%) fue similar a la media regional (19–23%) pero fue sorprendentemente alta (72%) en un sitio protegido en la cresta arrecifal cercano a una extensa zona costera continental de manglar (Cienaga de Zapata). En este sitio, A. palmata y otros acroporidos eran abundantes y sanos, y la densidad de Diadema antillarum fue mas alta que en las otras areas de muestreo. El reducido impacto de huracanes en este sitio mas protegido pudo haber evitado una sinergia con la sobrepesca, la destruccion por huracanes y el fracaso en el reclutamiento (ampliamente reportado en otros arrecifes degradados), o pudo haber mantenido una alta poblacion de Diadema que facilito el reclutamiento de corales y permitio una rapida recuperacion de estos despues de ser danados.