L'hippodrome de Constantinople

Presque toute l'histoire de Constantinople se resume et se concentre dans son hippodrome, le plus romain de ses edifices : d'abord un monument de la vie citadine parmi d'autres, au IVe siecle, il devient, aux Ve-VIe siecles et jusqu'a la prise de la ville par les croises en 1204, la matrice d'une culture authentiquement populaire et un pole de la vie politique. C'est moins a cette longue histoire et a ses prolongements legendaires qu'a la dynamique et la symbolique des jeux que s'interesse ici Gilbert Dagron. Depourvues en elles-memes de contenu social mais servant a l'expression d'affrontements de tous ordres, les courses donnent lieu a une etonnante confrontation entre un pouvoir celebre dans sa toute-puissance et un peuple porteur de legitimite. La rivalite des «couleurs», les Bleus et les Verts, dans l'hippodrome et parfois en dehors, se charge en effet de sens multiples, a la fois politiques, sociaux et religieux. Si les courses, deja «laicisees» a Rome meme, sont condamnees par l'Eglise comme «paiennes», c'est parce qu'on y redecouvre de vieux rituels sous-jacents et qu'elles exaltent, dans la Nouvelle Rome chretienne, une religion de l'Empereur chretien qui n'est pas tout a fait celle des clercs. Mais derriere l'indignation des chretiens les plus ardents, il faut lire une fascination qui leur fait voir toutes sortes d'analogies et d'oppositions entre l'hippodrome et l'eglise, entre les courses et la liturgie.