Estimating the mortality rate of humpback whale calves in the central North Pacific Ocean

Sighting histories of individually identified female humpback whales (Megaptera novaeangliae) in their win- ter and summer ranges were used to investigate mortality of North Pacific humpback whale calves. We compiled re- cords collected between 1979 and 1995 by eight independent research groups, which yielded 29 cases where 25 different mothers sighted in Hawaii were identified later the same year in Alaska. In 7 of 29 cases, a calf sighted with its mother in Hawaii was missing from its mother's Alaska sighting(s). After investigating many factors, we deter - mined that the largest potential bias would occur in late-autumn observations, when calf absences might indicate wean- ing or temporary mother-calf separation rather than calf mortality. Our minimal and most robust estimate excluded all mortalities and survivals based on sightings of the mother after October 31; 3 of 20 cases or 0.150 (95% confidence intervals (CI) = 0.032, 0.378). The maximal calf mortality rate, derived from all the available data, was 7 of 29 cases or 0.241 (95% CI = 0.103, 0.434). An intermediate estimate that excluded all cases based on single Alaska sightings and omitted late-season sightings (2 of 11 cases or 0.182; 95% CI = 0.023, 0.518) is perhaps closest to the actual first- year mortality rate for humpback whale calves, although it is compromised by its small sample size. Our results dem- onstrate both the value and the limitations of using longitudinal data to determine the life-history parameters that are essential for documenting the recovery of endangered populations. 600 Resume : L'observation suivie de Baleines a bosse (Megaptera novaeangliae) femelles identifiees individuellement dans leurs aires d'hiver et d'ete a permis d'etudier la mortalite des petits dans la population du Pacifique Nord. Nous avons compile des donnees obtenues de 1979 a 1995 par huit groupes independants de chercheurs et l'operation a revele 29 cas ou 25 meres differentes apercues dans les eaux hawaiennes ont ete observees de nouveau en Alaska plus tard la meme annee. Dans 7 des 29 cas, une mere apercue a Hawaii avec son petit a ete revue en Alaska sans son petit. Apres avoir examine plusieurs facteurs, nous avons determine que la cause la plus probable d'erreur potentielle etait reliee aux observations de fin d'automne, alors que l'absence du petit pourrait s'expliquer par le sevrage ou par la separation temporaire du petit d'avec sa mere, plutot que par la mortalite. Notre estimation minimale la plus robuste ne tient pas compte des taux de mortalite et de survie bases sur les observations des meres apres le 31 octobre; 3 cas sur 20 ou 0,150 (95 % IC = 0,032, 0,378). Le taux maximal de mortalite des petits, base sur toutes les donnees, etait de 7 cas sur 29 ou 0,241 (95 % IC = 0,103, 0,434). Une estimation moyenne excluant tous les cas d'observations uniques en Alaska et les observations de fin de saison (2 cas sur 11 ou 0,182; 95 % IC = 0,023, 0,518) est peut etre plus pres de la mortalite reelle des petits au cours de la premiere annee, bien que les resultats soient compromis par la taille