De l’illustration à la sculpture : Maria Chapdelaine, source d’inspiration de Suzor-Coté

C’est a l’initiative de Louvigny de Montigny (1876-1955) que le roman de Louis Hemon, Maria Chapdelaine, est publie pour la premiere fois a Montreal en 1916. Le texte passe alors de la forme feuilleton a celle de livre. L’edition est confiee a J.-A. Lefebvre qui mandate le soin de l’illustrer a Suzor-Cote (1867-1939). Les vingt-cinq dessins au fusain reproduits maladroitement par les presses de la firme Godin & Menard sont d’un interet inegal. L’artiste reprend et adapte certaines de ses compositions auxquelles il ajoute quelques scenes caracteristiques du roman, traitees de maniere sommaire.La parution en 1921 a Paris du roman lance la carriere internationale du livre qui connait la celebrite. Fort de sa connaissance de cette oeuvre, Suzor-Cote realise alors un ensemble de sculptures inspirees de personnages depeints et de situations decrites. C’est ainsi que les epoux Chapdelaine, Maria elle-meme, le remmancheur, le medecin de campagne, mais egalement des scenes montrant le defricheur, l’essoucheur, le portageur et le fumeur prennent forme et seront diffuses dans leur version en bronze.La veine rurale de l’artiste qui etait jusqu’alors centree sur la region d’Arthabaska et certains de ses habitants connait un renouveau. Le roman permet a Suzor-Cote de combiner sa propre fiction de la vie a la campagne a celle de Hemon. Certaines de ces sculptures, L’essoucheur et Le portageur, par exemple, sont parmi ses meilleures reussites dans ce domaine et contribuent a maintenir sa reputation comme artiste polyvalent sensible a la representation de la realite canadienne. A leur tour, les dessins originaux, glorifies par le succes du roman et debarrasses du traitement que leur avait fait subir l’imprimeur, connaissent une nouvelle vie, une fois acquis par le Musee de la province en 1934. Suzor-Cote peut alors s’appuyer sur l’impact du livre pour faire oublier l’echec de 1916 et ajouter sa contribution a la representation des personnages de Hemon dans l’imaginaire collectif.