Les villes moyennes françaises : une catégorisation à l'épreuve des dynamiques sociodémographiques

L’etude des villes moyennes se heurte des le depart a la difficulte d’en donner une definition qui fasse l’unanimite. Il existe en effet plusieurs criteres de delimitation de la ville (politique, morphologique, fonctionnel) qui presentent tous une certaine instabilite dans le temps. En outre, il est possible d’adopter differents seuils demographiques pour distinguer les villes moyennes des plus grandes et des plus petites ; de plus, si les bornes de l’intervalle defini sont fixes dans le temps, les effectifs des populations ne le sont pas et peuvent donc s’en affranchir. Devant ces limites, on peut considerer que les villes moyennes sont bien « un objet reel non identifie » et qu’a ce titre il est impossible a apprehender de maniere scientifique. Mais on peut aussi soumettre les imperfections d’une categorisation a priori a un examen des caracteristiques de cet ensemble saisies d’un point de vue transversal et longitudinal et ainsi se donner l’opportunite d’evaluer la legitimite de cette categorie « villes moyennes ». C’est ce que nous proposons dans cet article. L’analyse des caracteristiques et de la dynamique sociodemographiques sur plus de 40 ans (1968-2010) de l’ensemble des aires urbaines francaises comptant de 20 000 a 200 000 habitants en 2010 met en evidence une homogeneite interne et une heterogeneite externe suffisamment importantes pour legitimer a posteriori cette categorisation initiale. Certes, toutes les villes moyennes n’ont pas connu la meme trajectoire sociodemographique depuis la fin des annees 60 et elles n’ont pas toutes les memes caracteristiques en 2010. Mais au-dela des inevitables differences, elles semblent suivre, tant au niveau national que regional, un modele d’evolution commun qui les distingue nettement des autres categories d’aires urbaines francaises.