Les lettres persanes, 'une espèce de roman'?

On se propose dans cette etude d'analyser la signification et la portee des modifications que Montesquieu a apportees a l'architecture des Lettres persanes, c'est-a-dire au nombre et a l'ordre des lettres dans le roman. On en possede en effet plusieurs versions: deux editions de I72I, assez dissemblables, et deux cahiers de corrections, datant de I752-I754, et presentant a leur tour un etat du texte different des precedents. Toutes ces transformations - lettres ajoutees, retranchees, reprises, deplacees, en I72I d'abord, en I752-I754 ensuite - ont ete soigneusement repertoriees. A l'exception de trois lettres ajoutees en octobre I72I, on constate que les corrections de Montesquieu ont surtout cherche a etoffer et a nuancer la partie proprement romanesque de son ouvrage. Il retablit ainsi en I752-I754 treize lettres qu'avait supprimees, probablement a son insu, la seconde edition de I72I et qui toutes se rapportaient a la fiction. Il recupere deux des trois lettres (peut-etre les trois) ajoutees en octobre I72I et surtout il joint huit lettres nouvelles qui completent directement ou indirectement le roman du serail. Toutes, elles visaient a affiner la perception que le lecteur pouvait avoir des effets et des resonances du pouvoir absolu. Ce minutieux travail de l'auteur sur son texte eclaire la fonction qu'il y prete a la fiction, mise en scene concrete des conditions d'exercice de l'autorite et des obscurs cheminements de l'instinct de liberte face a la dictature. Pratiques et theories politiques se reflechissent constamment l'une l'autre en de subtiles interferences au terme desquelles s'impose comme un tragique constat l'inefficacite des reponses morales et individuelles apportees au despotisme. Montesquieu assure ainsi la coherence de son oeuvre et prete au genre romanesque une toute nouvelle dignite philosophique.