An investigation into improving the real-time reliability of OECD output gap estimates

Estimates of the output gap ought to be a useful guide for macroeconomic policy, both for assessing inflationary pressures and fiscal sustainability, but their reliability has been called into question by the large revisions which they are often subject to, particularly around turning points. Revisions to OECD published estimates of the output gap around the period of the financial crisis have been exceptionally large, with by far the largest contribution to these revisions coming from the labour-efficiency gap. The current paper investigates a modification to the standard OECD production function method for deriving potential output, which involves an additional cyclical adjustment in the derivation of trend labour efficiency. The additional adjustment helps to reduce the occurrence of large end-point revisions and of sign switches between the initial and final estimates of the labour-efficiency gap. The variables which are most often found to be useful in providing this cyclical adjustment of labour efficiency are manufacturing capacity utilisation and the investment share. However, for a few countries additional variables – house prices and credit – have been used to provide the cyclical adjustment, although this raises an issue as to whether the cyclical adjustment should be limited to a core set of variables to ensure the method remains reasonably homogenous across countries. Recent improvements to the specification of the Phillips curve, which imply a tighter fit between the unemployment gap and inflation, should also reduce end-point revisions to the unemployment gap in future. Ameliorer la fiabilite en temps reel des estimations d'ecarts de production de l'OCDE : une investigation Les estimations de l’ecart de production devraient etre un guide utile a la politique macroeconomique, a la fois pour mesurer les pressions inflationnistes et la viabilite de la politique fiscale, mais leur validite et leur fiabilite ont ete mises en question par les larges revisions dont elles ont souvent fait l’objet, particulierement autour des points de retournements. Les revisions concernant les estimations de l’ecart de production publiees par l’OCDE autour de la periode de la crise financiere ont ete exceptionnellement larges, en majeure partie a cause de revisions aux ecarts de productivite (efficience du travail). Cette etude examine une modification de la methode usuelle utilisee par l’OCDE pour le calcul de la production potentielle, basee sur une fonction de production, qui rajoute un ajustement cyclique additionnel au niveau du calcul de l’efficience du travail. Cet ajustement additionnel permet de reduire l’occurrence de larges revisions dues a la sensibilite des filtres aux points terminaux et du changement de signe entre les estimations initiales et finales des ecarts de productivite. Les variables s’averant les plus utiles pour cet ajustement cyclique sont le taux d’utilisation des capacites du secteur manufacturier et la part de l’investissement dans le PIB. Cependant, pour quelques pays, des variables additionnelles comme les prix des logements et le credit ont ete utilisees pour effectuer cet ajustement cyclique, quoique cela souleve la question de savoir si l’ajustement cyclique devrait etre limite a un noyau de variables de base pour assurer l’homogeneite de la methode entre pays. Des ameliorations recentes sur la specification de la courbe de Phillips, dont decoule une correspondance plus stricte entre ecarts de chomage et inflation, devraient aussi permettre de reduire les revisions des ecarts du chomage dans le futur.