The Importance of Context: Assessing the Benefits and Limitations of Participatory Mapping for Empowering Indigenous Communities in the Comarca Ngäbe-Buglé, Panama

Indigenous communities have been involved in participatory mapping projects to protect their territories and manage their resources for decades. However, while tremendous advances have been achieved in many settings, the use of maps by indigenous peoples is very uneven. Here we present the case of a team of university researchers, indigenous students, and local investigators who used a participatory approach to map cultural landscapes and mature forest cover in the Comarca Ngabe-Bugle of Panama. This article examines the success and limitations of efforts to empower indigenous people in the region to use mapping tools for conservation and resource management. The project, while it provides a useful example of how to build a participatory research team to produce maps that better reflect indigenous points of view, fell short of empowering indigenous authorities to use geographic tools to manage their territories. This is due mainly to the lack of administrative capacity needed to make use of geospatial information. We argue that cartographers involved in participatory projects, while typically attentive to the problems of marginalization, need to pay more attention to the broader socioeconomic contexts of their work and to redouble their efforts to respond to the challenges of the digital divide, which is a symptom of broader socioeconomic and political inequalities stemming from the legacies of colonialism. RESUME: Depuis des decennies, les communautes autochtones prennent part a des projets de cartographie participative en vue de proteger leurs territoires et de gerer leurs ressources. Toutefois, bien que d’enormes progres aient ete realises dans de nombreux cas, l’utilisation des cartes par les peuples autochtones est tres inegale. Les auteurs exposent le cas d’une equipe de chercheurs universitaires, d’etudiants autochtones et d’investigateurs regionaux qui ont eu recours a une approche participative pour cartographier les paysages culturels et le couvert forestier d’arbres adultes dans la comarque Ngabe-Bugle du Panama. Les auteurs s’interessent au succes et aux limites des efforts visant l’autonomisation des peuples autochtones de la region dans l’utilisation des outils cartographiques pour la conservation et la gestion des ressources. Le projet, bien qu’il s’agisse d’un exemple utile de la facon de bâtir une equipe de recherche participative pour produire des cartes refletant mieux les points de vue autochtones, n’a pas permis d’autonomiser les autorites autochtones dans l’emploi des outils geographiques en vue de gerer leurs territoires, echec principalement attribuable a l’absence des ressources administratives necessaires a l’utilisation de l’information geospatiale. De l’avis des auteurs, les cartographes qui prennent part a des projets participatifs, bien qu’ils soient generalement attentifs aux problemes de marginalisation, doivent, dans leur travail, accorder davantage d’attention aux contextes socioeconomiques elargis et redoubler d’efforts pour relever les defis du fosse numerique, symptomatique des inegalites socioeconomiques et politiques plus etendues imputables a l’heritage du colonialisme.