Using morphometrics to quantitatively differentiate African wild dog footprints from domestic dog footprints – a pilot study

Reliable population estimation and species inventories are important for wildlife conservation, but such estimations are often difficult due to unreliable identification of the species in question. Furthermore, for predator conflict resolution, it is essential to be able to reliably identify the predator. This study presents a new method to quantitatively distinguish African wild dog (Lycaon pictus) footprints from feral domestic dog (Canis lupus familiaris) footprints. Footprint photographs were digitally processed using Photoshop and the NIH image processing software ImageJ, and total pad area and angles between the centroids of the backpad and the digits of the paw were measured. Pad angles showed statistically significant differences between the two species and, with the exception that there was no significant difference in pad area between African wild dog females and domestic dog males, total pad areas were also diagnostic. Consequently, the combination of total pad area and the angle between backpad and digits are useful discriminators to reliably identify the species from an unknown footprint. Resume La fiabilite des estimations de population et des inventaires d'especes est importante pour la conservation de la faune sauvage, mais de telles estimations sont parfois difficiles a faire parce que l'identification des especes en question n'est pas certaine. De plus, pour la resolution de conflits avec des predateurs, il est essentiel de pouvoir identifier le predateur avec certitude. Cette etude presente une nouvelle methode pour distinguer de facon quantitative les empreintes de lycaons (Lycaon pictus) de celles des chiens domestiques (Canis lupus familiaris). Des photographies d'empreintes ont ete numerisees avec Photoshop et avec le logiciel Imagel de traitement d'images du NIH, et la surface totale de la sole plantaire et les angles entre les coussinets palmaires et digites ont ete mesures. Les angles de la sole plantaire presentaient des differences statistiquement significatives entre les deux especes et, a l'exception de l'absence de difference de surface de la sole plantaire entre les lycaons femelles et les chiens domestiques mâles, la surface totale de la sole plantaire etait aussi un indice determinant. Par consequent, la surface totale de la sole plantaire combinee a l'angle entre les coussinets plantaires et digites sont des indices discriminants utiles pour identifier de facon fiable l'espece ayant produit une empreinte inconnue.