Bilan de trente années de recherches en écologie dans la steppe de Crau (Bouches-du-Rhône, sud-est de la France)

EnglishAlthough the steppe ofLa Crau is unique in France, its ecological importance was only acknowledged in the second halfofthe 2(Jh century. It is not until then that ecologicalstudies were carried out on this plain, which was already subject to degradations, some of which now seem irreversible. This article is a summary ofall the research carried out in the past 30years. Our objective is to point out the most interesting information in orderto determine the best scope forfuture research. Four research periods were identified; ftom 1805 to 1975, studies mainly listedplants andbirds occurring in the steppe. The biological importance ofthis ecosystem was not often studied, ifat all. From 1975 to 1990, the importance of the steppefor birds andthe threatsftom human activities on the steppe were identified. 5ince 1990, studies have included the raIe played by traditionalsheep grazing in conserving the steppe ecosystem. In the 21st century, research is turning towards habitats surrounding the steppe because they play a complementary raIe in sheep flock feeding and in the dynamics ofsome bird populations. Research also is turning towards ecological restoration ofpatches ofsteppe degraded by agriculturaland industrialactivities. Howeve1; information on the establishment and the evolution (over centuries) of steppe vegetation, which would better define the reference ecosystem to conserve and restore, is stilliacking francaisLa steppe de Crau est uneformation vegetale unique en France dont l'interet ecologique n'a ete reconnu que dansla seconde moitiedu XX siecle. Il a donc jallu que cet espace subisse de profondes degradations, dont certainessemblentaujourd'hui irreversibles, pour voirse multiplierles recherches en ecologie sur cetteplaine. Dans ce travail, nous avons realise une synthese des recherches en ecologie menees en Crau depuis les 30 dernieres annees. Notre objectifest de degager les acquispour mieux esquisserles axes de recherchefuturs. Quatre periodes ontpu etre identifiees. De 1805 a 1975, la Crau ne jait l'objet que d'observations, inventaires et etudes a caractere naturaliste. Les interets ecologiques de cet ecosysteme sontpeu oupasidentifies. De 1975 a 1990, les interets de la steppe sont tout d'abord identifies vis-a-vis de l'avijaune en meme temps que les menaces qui pesent sur lecosysteme. A partir de 1990, les recherches integrent le role majeur du pâturage ovin traditionnelpour le maintien de lecosysteme steppique. Au xx, siecle, les recherches s'orientent plus sur les ecosystemes peripheriques de la steppe carilsjouent un role complementaire dans l'alimentation des troupeaux et la dynamique de certaines populations d'oiseaux. Dans le meme temps, des recherches sur la restauration ecologique des espaces degrades par les activites agricoles et industrielles sont menees. Cependant, des informations manquent encore surla mise enplace de la vegetation steppique etson evolution aufil dessieclespour mieux definirle ou les ecosystemes de reftrence a conserver ou recreer.