Comment compter les sujets de l'Empire ?

La collecte des donnees de population, dans un contexte colonial, servit de mesure des succes de l’entreprise imperiale. L’acte de denombrer, quelles qu’en soient ses modalites techniques, fut percu comme un des outils de transfert de souverainete de la chefferie traditionnelle vers l’armee conquerante. Lorsque le systeme ideologique colonial fut mis en place, la relative simplicite de ces « images » chiffrees recela les ambiguites et la complexite, au niveau local, de la fonction statistique d’une administration qui peinait a s’imposer et a pratiquer les actions de l’Etat moderne. Les analyses proposees illustrent la subtilite du dialogue, souvent anime, entre responsables de terrain, lieutenants-gouverneurs et commandants de cercle, et la hierarchie administrative superieure, gouverneur-general et ministre. Jusqu’en 1943, il y eut une inadequation complete entre les exigences de recensements annuels prevus au decret de 1909, appuye par les circulaires edictees dans son sillage, et les capacites d’une administration plus sensible a une comptabilite des populations qu’a sa gestion au sens demographique. Neanmoins, l’obligation de recensements provoqua le developpement du dispositif des tournees de commandants, rappels constants aux populations de la presence administrative coloniale. Apres 1945, les pratiques de planification substituerent au temps comptable (trois ans) une temporalite quinquennale ou decennale. Une nouvelle generation de statisticiens et de demographes s’engagea ainsi dans de nouvelles tentatives, afin de mieux cerner la realite des populations de cette France coloniale, rebaptisee d’« outre-mer ».