“Treat Them with the Reverence of Archivists”: Records Work, Grief Work, and Relationship Work in the Archives

In this article, we take up Geoff Wexler and Linda Long’s call to explore the ways in which records and recordkeeping are “bound up” in experiences of loss and grieving. Drawing on theoretical and clinical literature on bereavement, we introduce the concept of grief work and investigate some ways in which grief work can be performed through the creation, use, organization, and preservation of records. We illustrate our study of records work as grief work with examples from the Hamilton Family Fonds at the University of Manitoba Archives and Special Collections, the Sylvia Plath collections at Smith College and Indiana University, and the Lara Gilbert Fonds at the University of Victoria Archives. Finally, we suggest some impacts – especially the ethical impacts – a grief work perspective might have on the ongoing development of archival theory and methodology. This article lays the conceptual groundwork for a larger, ongoing study on recordkeeping, grief work, and the concept of archival care. RESUME Dans cet article, nous repondons a l’appel lance par Geoff Wexler et Linda Long a explorer comment les documents et la gestion des documents sont impregnees des experiences de perte et de deuil. Puisant dans les etudes theoriques et cliniques sur le deuil, nous presentons le concept de travail de deuil et explorons des facons par lesquelles le travail de deuil peut s’effectuer par la creation, l’utilisation, l’organisation et la preservation de documents. Des exemples du fonds Hamilton Family aux University of Manitoba Archives and Special Collections , des collections Sylvia Plath au Smith College et a l’Indiana University et du fonds Lara Gilbert aux University of Victoria Archives servent a illustrer notre etude du travail avec les documents comme travail de deuil. Enfin, nous evoquons certaines retombees, particulierement au niveau ethique, qu’une perspective du travail de deuil pourrait avoir sur le developpement de la theorie et de la methodologie archivistiques. Cet article pose les bases conceptuelles de l’etude plus large et continue de la gestion des documents, du travail de deuil et de la notion de traitement archivistique.