Epidemiology of infectious syphilis in Ottawa: Recurring themes revisited

Abstract Objectives: To describe the epidemiology of an outbreak of infectious syphilis in Ottawa. Methods: A retrospective chart review of infectious syphilis cases in Ottawa from 2001-2006. Results: Rates of syphilis have risen more than tenfold. The epidemic was centered in men, with the majority of cases (83.5%) occurring among men who have sex with men (MSM). These individuals differed from the general MSM population residing in Ottawa in their being older, more likely to be HIV positive, and more sexually promiscuous. Inconsistent condom use by MSM engaged in either oral or anal sex was pervasive. Thirty-seven percent of MSM reported sexual encounters with men from Montreal and Toronto. Visceral manifestations of syphilis, including neurosyphilis, were more common in persons co-infected with HIV. As a result, this subgroup was more likely to have received an extended antibiotic treatment regimen. There was a substantial delay between serological diagnosis and treatment. Less than half of treated cases returned for a six-month evaluation. Conclusions: Multiple sexual partners, unprotected oral sex, and increased age among MSM were the predominant risk factors contributing to this syphilis epidemic. Co-infection with HIV modified the clinical presentation of syphilis, necessitating a more intensive diagnostic and therapeutic approach. The interconnection of urban sexual networks has likely contributed to the dynamics of local syphilis transmission and suggests that effective interventions will require a coordinated national approach. Key words: Syphilis; epidemiology; HIV Resume Objectifs : Decrire l’epidemiologie d’une flambee de syphilis infectieuse a Ottawa. Methode : Examen d’un graphique retrospectif des cas de syphilis infectieuse survenus a Ottawa de 2001 a 2006. Resultats : Les taux de syphilis ont plus que decuple. L’epidemie etait concentree dans la population masculine, la majorite des cas (83,5 %) s’etant produits chez des hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes (HRSH). Ces sujets differaient de la population generale des HRSH vivant a Ottawa du fait de leur âge (ils etaient plus vieux), de leur probabilite accrue d’etre seropositifs pour le VIH et de leur plus grande promiscuite sexuelle. L’irregularite dans le port du condom par les HRSH pratiquant le sexe oral ou anal etait omnipresente. Trente-sept p. cent des HRSH ont declare avoir eu des rapports sexuels avec des hommes de Montreal et de Toronto. Les manifestations viscerales de la syphilis, y compris la neurosyphilis, etaient plus courantes chez les sujets co-infectes par le VIH. Par consequent, ce sous-groupe etait plus susceptible d’avoir suivi une antibiotherapie prolongee. Nous avons observe un delai important entre le serodiagnostic et le traitement. Moins de la moitie des cas traites se sont soumis a une nouvelle evaluation apres six mois. Conclusion : Les partenaires sexuels multiples, les rapports sexuels oraux non proteges et le vieillissement de la population des HRSH etaient les principaux facteurs de risque ayant contribue a l’epidemie de syphilis. La co-infection par le VIH a modifie le tableau clinique de la syphilis et necessite une approche diagnostique et therapeutique plus intensive. L’interconnexion des reseaux sexuels des villes a sans doute contribue a la dynamique de la transmission locale de la syphilis, ce qui donne a penser que des interventions efficaces exigent une approche coordonnee a l’echelle nationale. Mots cles : syphilis; epidemiologie; VIH