Enfermedades emergentes en un mundo pequeño: las enseñanzas de la pandemia del SIDA

Los conceptos de “enfermedad emergente” y de “virus emergente” han atraido la atencion de cientificos y politicos durante los ultimos decenios por tratarse de una nueva amenaza para la estabilidad social y economica de nuestro mundo (Morse, 1993; Garrett, 1994). A nadie sorprende que estos conceptos esten asociados con otras causas de cambios medioambientales climatico, incluidas las pruebas cada vez mas claras de la aceleracion del cambio climatico y la degradacion de los ecosistemas de la tierra. En buena medida, el hecho de que haya nuevos virus “emergentes” esta intimamente relacionado con el deterioro paulatino de los ecosistemas naturales y con la alteracion por parte del hombre de las poblaciones locales de fauna, en concreto la de los roedores. El tamano de la poblacion de estos animales experimenta un rapido y ocasionalmente exponencial crecimiento motivado por los recursos que les proporciona la expansion de los asentamientos humanos, frecuentemente acompanados de desequilibrios climaticos a escala local. Los hantavirus son buen ejemplo de ello. Las altas precipitaciones que se produjeron en el sudeste de EEUU a principios de la decada de 1990 hicieron que aumentara la poblacion de ratones, lo que trajo como consecuencia el brote de este virus, que se transmite a traves de las heces de las ratas. Se identifico un patogeno hasta entonces desconocido, el llamado virus Sin Nombre (SNV), causante del sindrome pulmonar por hantavirus (HPS). Se trataba de un virus muy eficaz: mato a aproximadamente la mitad de las personas expuestas al causarles dificultades respiratorias graves. Una situacion muy parecida ocurre con los denominados arenavirus. Los virus de este grupo presentes en Sudamerica, tambien transmitidos por roedores, ejemplifican a la perfeccion como la explotacion de nuevas zonas geograficas unida a la agricultura intensiva aumentan las posibilidades de aparicion de enfermedades. La conocida como fiebre hemorragica argentina, cuya primera aparicion se remonta a la decada de los anos 50 en las ricas tierras agricolas de la Pampa, se ha extendido ampliamente y en la actualidad infecta a miles de personas cada ano. No se conoce ni su origen ni las causas de porque los roedores sirven de reserva y vector del virus. Pero los efectos de virus emergentes que con diferencia han sido los mas devastadores son los de los llamados lentivirus (del latin lentus = lento),la familia virica a la que pertenece el Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). La estructura basica de estos virus se muestra en la Figura 1. El prototipo de los lentivirus causa infecciones “viricas lentas” en las ovejas. Estos virus los describio por primera vez en la decada de 1950 Bjorn Sigurdsson, quien estudio la maedi/visna, una infeccion progresiva de las ovejas islandesas que, tras un periodo de incubacion de cerca de dos anos, causaba neumoencefalopatia.